– Близняшки… – продолжил Сирил, внимательно рассматривая девочек. Он всматривался в них долго и пристально. – Как ты и твой брат, верно? – взглянул на Эдвина, потом на Томаса, сидящего двумя рядами дальше. – В близнецах заключена огромная сила, это необычные, выдающиеся люди. Особенно второй, – снова на Эдвина, – которого считают лишь копией настоящего человека. Если ты родился тенью, твоя душа много ближе к истокам мироздания, и может служить своего рода усилителем для тех, кто знает пути… Кейси, верно? – его взгляд замер на девочке. – Кто из вас двоих сильнее в магии, ты или твоя сестра?
– Эстер, – тихо произнесла малышка, непривыкшая бояться незнакомцев. Более чуткая и опасливая Эстер сжала ее руку, призывая молчать.
– Довольно!
Эдвин поднялся со своего места и двинулся к Сирилу, тот тоже встал, но не убрал с лица улыбки.
– Не горячись, я не сказал ничего такого, – он миролюбиво поднял руки, но его острый взгляд говорил отнюдь не о добрых намерениях. Я прижала девочек к себе, внимательно наблюдая за происходящим. – Отрицая эту сторону искусства, вы противоречите самим себе, самому этому месту! Кто вы такие, чтобы решать, какая из сил достойна существовать, а какая нет, если все они есть и равны вне зависимости от ваших страхов перед ними!? Кем вы себя возомнили!?
– Замолчи и убирайся отсюда, – процедил Эдвин, вставая напротив него. – Сейчас же.
– А если нет? – Сирил вдруг ухмыльнулся. – Ты хотя бы рассказал дочке, что ей доступно, чего она может достичь?… Ты учишь ее как следует, или, может, пользуешься ее силой сам?… Уверен, ты не забыл, как это де!…
Эдвин сделал жест рукой и тело Сирила растворилось в пространстве. Эстер вскрикнула: она подумала, что отец убил гостя, так же решили и остальные, но я поспешила их успокоить. Тело Сирила оказалось лишь иллюзией, настолько искусной, что даже мы с Эдвином не смогли распознать фантом.
Все в зале затихли, ожидая, что будет дальше.
Эдвин наклонил голову и сложил руки в треугольный жест у груди: он искал настоящего колдуна. И тут из пространства вокруг снова раздался насмешливый голос.
– Вот так сюрприз, Эдвин-Дракон, а? Что, не можешь найти меня? Приятно знать, что мне удалось провести величайшего в мире мага! Хотя такой уж ты величайший? Не пора ли пересмотреть кандидатуру на этот почетный титул? Признаюсь, у меня было большое искушение показать им всем, чего ты на самом деле стоишь, но в замке бой вышел бы не таким честным. К тому же я пришел не за этим. Будь добр, побереги свою чудесную дочурку: не хочу, чтобы кто-то еще прознал о ней прежде, чем она станет моей.
При этих словах глаза Эдвина широко раскрылись, он прерывал концентрацию.
Девочки прижались ко мне, и я обняла их за плечи, но в этот миг я, Эдвин и все, кто присутствовал в комнате, почувствовали нависшую над нашей семьей угрозу.
С самого рождения Эстер мы знали о ее способностях – о них становилось известно любому, кто обладал нужными знаниями, стоило только взглянуть на девочку. Как и Эдвин в прошлом, она могла бы стать бесценной кормушкой одного из вампиров, но до сих пор подобные личности благоразумно обходили наши владения стороной.
Я могла клясть себя сколько угодно: годы мирной жизни в окружении друзей затуманили мне глаза. У Сирила были причины заявиться сюда после стольких лет, воняя падалью, и желания проведать старых знакомых среди этих причин не было – колдун пришел в академию в поисках пропитания и обнаружил нашу Эстер. Эдвин был прав с самого начала.
Все эти мысли промелькнули быстро, и когда я взглянула на мужа, решение было уже принято.
Сирил не попытался выкрасть нашу дочь, он прилюдно бросил нам вызов, и это делало ситуацию еще опаснее. Отпустим его, и потом к нам на порог придут другие.
– Мы должны отправиться следом, – сказала я. – Немедленно.
– Нет, – вдруг ответил Эдвин. – Ты останешься и будешь защищать замок. Я иду один.
Я собралась возразить, но он жестом остановил меня: я уже пошла против его слов дважды, так что теперь мы будем действовать так, как решил он. Не имея права возражать, я отпустила его следом за Сирилом, а сама занялась защитой замка вместе со старшими преподавателями.
Мы проверили комнату колдуна, в ней было пусто, будто он даже не заходил туда. Других следов в замке он тоже не оставил, девочки клялись, что до этого вечера не встречали его даже в коридорах, что не получали никаких подарков от незнакомцев или вроде того. Медальон, который Сирил вручил мне, не хранил на себе никаких следов магии, но из предосторожности я сняла его и убрала в шкатулку, предназначенную для того, чтобы сдерживать наиболее сильные амулеты.
