– Для меня здесь безопасно всегда, я ведь не ведьма, – напомнила мне Венди, пряча собранные цветы в сумку. – Моя семья очень хорошо знает этот лес. В детстве мы с сестрой играли тут в прятки, а чуть севернее у нас был свой домик на дереве.
– И что, ты никогда не встречала оборотней?
Девушка пожала плечами и устремилась вперед, раздвигая ветки кустарников.
– Нет. Наверное, я им не интересна. Но для тебя лучше будет найти обруч...
– Наруч, – поправила я ее.
– А, точно. Лучше найти его до сумерек. Не зря ковен боится этого леса.
Но сейчас лес вовсе не выглядел страшным. Он был умиротворенным. В воздухе стоял аромат хвои и можжевельника, который благотворно действовал на меня: освежал и прочищал мысли.
Я ушла вчера, как только Ник толкнул свою пламенную речь. Он сказал, что я боюсь. И он был прав. А я не знала, смогу ли когда-нибудь исцелиться от этого страха потерь. Но мне было и очень одиноко. Когда Ник спугнул волка в этом самом лесу, судьба снова свела нас.
Неужели она так издевается надо мной? Или это что-то значит.
– Охотники убивали ведьм или магов на твоей памяти? – спросила я, обгоняя Венди, которая снова уткнула свой веснушчатый нос в блокнот.
– Когда я была маленькой, Лора рассказывала мне, что подростки из ковена забрели в лес ночью. Вроде на спор, если не ошибаюсь. Или решили пощекотать себе нервишки. Еле ноги унесли, но ничего серьезного.
– Почему ковен не атакует? – этот вопрос беспокоил меня уже давно. – Почему не прогонит их из леса? Неужели им нравится терпеть угрозу из года в год?
– Никто не хочет погибнуть, – ответила Венди, вертя головой. – Если ковен пойдет в атаку, то будет бойня. Потери с обоих сторон.
– Но история знает много примеров, когда ведьмы и маги успешно противостояли охотникам, – эта часть леса казалась мне смутно знакомой. Больше сосен, меньше зелени. Я старательно вглядывалась в ковер из иголок у себя под ногами, но наруча нигде не было видно.
Венди не отставала, но не упускала возможность изучить какую-то новую травинку или куст, что попадались ей на пути.
– И много примеров, когда все погибали, – задумчиво произнесла девушка, срывая красные листья неизвестного мне растения. – Пока сохраняется стабильная ситуация, Верховные не хотят терять людей. Это главный ресурс ковена.
Сглотнув неприятный комок в горле, я заметила надломанную ветку верескового куста у одной особо высокой сосны. В ночи лес выглядел иначе, чем при свете дня, но я убеждалась всё больше, что уже была здесь.
Наруч должен быть где-то рядом.
– До поры до времени это работает, – горько произнесла я, выискивая свои следы. – Если бы мой ковен решил отстаивать свои границы, если бы они набрались смелости и бросили вызов охотникам, а не отсиживались в уютных домах, то, возможно, я не осталась бы совсем одна.
Тишину нарушало лишь карканье вороны неподалеку, да шелест веток, подгоняемых ветром. Я так углубилась в собственные мысли и воспоминания, что не сразу заметила, что Венди тоже молчит.
– Мне жаль, что с тобой такое произошло, – травница положила ладонь мне на плечо. Она смотрела на меня, но была не в силах встретиться со мной взглядом. – Темнее всего перед рассветом, так всегда говорила моя ма...
Венди испуганно замолчала, вслушиваясь в лесные шорохи. Где-то рядом птица шумно захлопала крыльями и вспорхнула с ветки. Зашелестела подстилка из еловых иголок.
Не дожидаясь того, кто неумолимо к нам приближался, я вытащила из-за пояса стилет и выставила его перед собой, закрыв своей спиной беззащитную подругу. Я чувствовала ее страх, который передавался и мне, но не позволяла ему взять верх.
Из-за раскидистого куста папоротника показался уже знакомый мне черный волк.
– Ты же говорила, что днем здесь безопасно? – сдавленно прошептала я.
Венди молчала, судорожно цепляясь за свою сумку.
Ярко-желтые глаза выжидательно смотрели прямо на меня, а в зубах зверя был зажат... мой наруч?
– Может уже пора бежать? – пискнула Венди, делая маленький шажок назад. А я не сводила взгляд с застывшего волка. Чего он ждет? Солнце играло на его блестящей иссиня-черной шерсти, превращая ее в подобие дорогой норковой шубки.
– Тебе и правда пора бежать, а вот мне бежать нет смысла. Он догонит. Мы это уже проходили.
Почувствовала, как теплая ладонь подруги сжимает мою, а сама стиснула стилет так, что побелели костяшки пальцев.
– Я тебя не брошу с этой тварью наедине, – уверено прошептала Венди.
Будто в ответ на ее слова зверь разжал свои мощные челюсти и наруч с глухим стуком упал на землю. Волк резко и шумно задышал, со свистом выбивая воздух из своих ноздрей. Готовился к чему-то. Напасть? Возможно, но зачем так медлить?
И тут кости зверя начали ломаться, что сопровождалось противным неестественным хрустом. Задние лапы изогнулись под невиданным углом, позвоночник забугрился, практически обнажая перестраивающиеся ребра. На морде волка застыло выражение адской боли, а ярко-желтый свет в глазах померк.