— Хорошо поработали, — улыбнулся он, остановив коня и оглядываясь на своих спутников. — Княже! Володар Романович, подождите! — раздалось с их стороны. Юноша закатил глаза.
— Я сам пойду к сёстрам и царю-императору! — ответил он. — Вы не спешите!
— Как скажешь, — раздался ответ, давший полную свободу для действий юного князя. Володар соскочил с коня и, отдав поводья одному из подбежавших конюхов, взбежал вверх по ступенькам. Зайдя внутрь, парень тут же ощутил, что здесь было намного теплее. Юноша начал расстёгивать золотые пуговицы своего овчинного кожуха, под которым оказался вышитый зелёный парчовый кафтан. Жар исходил от двух изразцовых печей, что сделали в дух углах холла. Князь подошёл к одной из них, кивая по дороге здоровавшимся с ним слугами. Задубевшие от мороза руки парень приложил к стенке печи, предварительно сняв рукавицы. Приятное, прямо блаженное тепло разлилось по телу. Парень еле удержался, чтобы не прижаться к печи всем телом.
— Царь, как же хорошо! — одними губами проговорил он, улыбаясь во весь рот. Но, надолго задерживаться здесь у парня просто не было времени. Володар, с трудом оторвавшись от печи, начал подниматься вверх по лестнице. Оказавшись на втором этаже, парень уже чувствовал себя почти как дома, судя по его довольному лицу, напоминавшему больше довольную мордочку кота. Правда, глаза этого «котика» засветились, увидев напротив свою младшую кузину. Юноша улыбнулся ещё шире, отметив про себя, что Мария изменилась и в лучшую сторону. Правда постная мина на её лице показалась юноше странной: кузина редко грустила. Эти дни можно было по пальцам пересчитать. Так же князю показалось странным то, что за спиной императрицы были два стражника.
— Маруся! — позвал Володар. Царица обернулась на голос. Лицо её вытянулось и в следующий момент просияло.
— Володар, — девушка кинулась к двоюродному брату и повисла у него на шее, оставив несколько поцелуев на щеке юноши. Тот ответил смехом и обнял двоюродную сестру за талию. — Как я соскучилась, ты бы знал!
— Я-то знаю, — ответил парень, опуская девушку. — Слушай, ты опять выросла?
— Нет, дурачок, — засмеялась та. — Куда мне ещё расти? Итак, уже метр семьдесят четыре.
— Чего?
— Ничего, — Маша взъерошила светлые волосы. — Я забыла, что ты не жил со мной и сёстрами в мире без магии. Там такие единицы измерения. Ай, ладно, не заморачивайся. Пойдём скорее, сейчас обед, как раз ты к спеху.
— Машуля, родная, я же даже не успел переодеться, — засмеялся парень. — Может…
— Никаких «может», — категорично заявила девушка и подозвала какого-то слугу. Володар отдал ему кожух, плащ, шапку и рукавицы. — Отнеси это в комнату князя.
— Как прикажешь, матушка, — ответил слуга и ушёл. Володар покачал головой, когда сестра взяла его под руку.
— Машка, ты не изменилась.
— Да, — улыбнулась девушка. — Полностью с тобой согласна, но ты только смотри мне. Не буди зверя — это единственное новое, что во мне появилось за все эти годы.
— Уже страшно, — передразнил её голос Володар, за что и получил лёгкий пинок под рёбра. Двери в тронный зал перед ними открылись, впуская туда князя и царицу.
— Та-ак, — протянул Володар, после долгого вздоха, и отодвинул тарелку. — Родственники, пожалейте мою фигуру. Я скоро лопну, от такого количества сытной еды.
— Ничего, кузен. Ты думаю, вполне переживёшь это событие, — засмеялась Мария, смотря на умоляющее выражение лица юноши. Но Евдокия решила разрядить атмосферу, увидев, что Володар сейчас начнёт расписывать младшей кузине все минусы её характера, и произнесла:
— Володар, успокойся. Не ешь, если не хочешь. Расскажи пока, как дела в Велиграде? Ты же приехал не только для того, чтобы нас повидать, но и для отчёта.
— Да, — Володар, казалось, с большим трудом выходил из какой-то прострации. Он начал быстро хлопать глазами и сосредоточенно соображать, что от него хотят. — Э-э, ну, всё спокойно. Торговля налажена. По Каре-реке к нам приплывают суда из Фингарда и Баварна. Правда, сейчас это не происходит, но, как только уйдёт лёд, жизнь закипит с новой силой.
— А собор? — оживилась Анна. — Я помню, что, когда мы приехали, его уже как два года строили.
— О, с ним как раз всё отлично. Планируем закончить строительство к середине весны.
— А пригласишь на освящение? — Мария состроила лукавый взгляд и умильно начала хлопать ресницами. Володар покачал головой.
— Приглашу, конечно. Прямо заранее предупрежу, — со смехом парень отпил из кубка вина, немного разбавленного тёплой водой. Вино в чистом виде в Обене редко употребляли. — Кстати, Маш, а про какого-такого «зверя внутри» ты говорила?
— Никакого, — отмахнулась девушка. — Просто пока я жила в Ямлезе, у меня много чего нового появилось в характере. Как и в умениях, родной.
Мария засмеялась, увидев засветившиеся глаза брата. Володар прищурился.
— Машка, это нечестно.
— Что именно? — девушка удивлённо посмотрела на него.
— Нечестно меня испытывать на прочность. Ты, что, серьёзно хочешь сказать, что искуснее меня в фехтовании?
