– Предпринятая нами экспедиция, – начал он, то и дело косясь на мрачного Фиша, – имеет целью освобождение похищенного ребенка. Химены де Сепульведа, единственной дочери Брианы де Сепульведа. Наверняка вы должны были слышать эту фамилию. Выделка мехов, дубильные и отделочные мастерские, скорняжное производство. Огромный годовой выпуск продукции, огромные деньги. Если увидишь даму в красивых и дорогих мехах, то это наверняка будут меха от ее фирмы.
– И это ее дочь похищена. Ради выкупа?
– Именно, что нет. Вы не поверите, но… Девочку похитило чудовище. Лисица. То есть оборотень. Виксена.
– Вы абсолютно правы, – холодно сказал ведьмак. – Не поверю. Лисицы, то есть виксены, а еще точнее – агуары, крадут исключительно детей эльфов.
– Да так и есть, так и есть, все верно, – проворчал Фиш. – Ибо хоть это и небывалое явление, однако же крупнейшим скорняжным цехом Новиграда заправляет нелюдь. Бреанн Деарбаэль ап Муиг, чистокровная эльфка. Вдова Якова де Сепульведа, от которого и унаследовала все его имущество. Семье не удалось ни опротестовать завещание, ни признать смешанный брак недействительным, хоть это и вопреки всем обычаям и законам божеским…
– К делу, – прервал его Геральт. – К делу, пожалуйста. Так вы утверждаете, что эта скорнячка, чистокровная эльфийка, поручила вам отыскать похищенную дочь?
– За дурачков нас держишь? – скривился Фиш. – На лжи поймать хочешь? Ты же прекрасно знаешь, что эльфы, если уж у них лисица украла ребенка, никогда не пытаются его отбить. Крестик на нем ставят и забывают о нем. Считают, что лисице он и был предназначен.
– Бриана де Сепульведа, – вмешался в разговор Кевенард ван Флит, – тоже сперва притворялась. В отчаянье была, но по-эльфийскому, скрыто. Снаружи лицо каменное, глаза сухие…
– Что-то кончается, что-то начинается.
– Именно так. Но это пустое, лишь глупые эльфьи слова, ничего не заканчивается, что и почему должно закончиться? Бриана давным-давно живет меж людей, согласно нашим правилам и обычаям, давно уже только по крови нелюдь, а в сердце почти уже человек. Эльфьи верования и предрассудки сильны, это правда, и может быть, Бриана лишь напоказ для других эльфов такая спокойная, но втайне тоскует по дочке, очевидно ж это. Все бы отдала, чтоб единственное чадо вернуть, лисица там или не лисица… Правы вы, милсдарь ведьмак, ни о чем она не просила и помощи не ждала. И все ж мы помочь ей решили, не в силах на ее отчаянье смотреть. Вся гильдия купеческая скинулась совместно и экспедицию оплатила. Я «Пророка» вложил и личное участие, так же и господин купец Парлаги, с которым вы вскоре познакомитесь. Но как уж мы люди коммерческие, а вовсе не искатели приключений какие, то и обратились за помощью к милсдарю Жавилю Фишу, что нам известен как человек смекалистый и оборотистый, риска не боящийся, в трудных передрягах бывавший, знанием и опытом прославленный…
– Опытом прославленный милсдарь Фиш, – Геральт взглянул на упомянутого, – как-то не удосужился проинформировать вас, что спасательная экспедиция не имеет смысла и изначально обречена на провал. Я вижу тому два объяснения. Первое: милсдарь Фиш понятия не имеет, во что вас втравил. Второе, более вероятное: милсдарь Фиш принял аванс, настолько большой, чтобы немного поводить вас впустую и вернуться ни с чем.
– Шибко быстры вы в обвинениях! – Кевенард ван Флит жестом остановил бешеную реплику Фиша. – Да и поражение нам сулить тоже быстры. А мы, купцы, всегда мыслим позитивно…
– Всячески приветствую такое мышление. Но в этом случае оно не поможет.
– Почему же?
– Ребенка, похищенного агуарой, – спокойно объяснил Геральт, – вернуть уже невозможно. Абсолютно невозможно, и дело даже не в том, что его не найти, ибо лисицы ведут необычайно скрытный образ жизни. И не в том даже дело, что агуара не позволит у себя ребенка отобрать, а этого противника в бою недооценивать нельзя как в лисьем образе, так и в человеческом. Дело в том, что похищенный ребенок перестает быть ребенком. В похищенных лисицами девочках начинаются необратимые изменения. Они преобразуются и сами становятся лисицами. Агуары не размножаются. И сохраняют вид, похищая и преобразовывая эльфийских детей.
– Их лисий вид, – все же дорвался до разговора Фиш, – должен вымереть. Вымереть должны все эти волколаки. Лисицы, правда, редко людям досаждают. Воруют только эльфских щенят и только эльфам вредят, что само по себе хорошо, ибо чем больше вреда нелюдям, тем больше пользы настоящим людям. Но лисицы – это монстры, а монстров надо уничтожить, сделать так, чтоб вымерли, чтоб весь их род вымер. Ты же сам живешь этим, ведьмак, сам этому способствуешь. Вот и нам, надеюсь, не будешь ставить в вину того, что и мы к уничтожению монстров руку приложим. Но меж тем, мне кажется, мы тут впустую разглагольствуем. Ты хотел объяснений, ты их получил. Теперь знаешь, для чего мы тебя нанимаем и от кого… От чего ты нас должен защищать.
