Дно пещеры выстилал толстый слой гуано летучих мышей. Сами летучие мыши – толстенькие ушаны – целыми гроздями висели у потолка, крутясь и сонно попискивая. Потолок сперва был высоко над головой Геральта, по ровному дну он мог идти достаточно быстро и с удобством. Но удобство быстро закончилось, сперва ему пришлось наклоняться, ниже и ниже, потом не осталось ничего иного, как двигаться дальше на четвереньках. А под конец ползти.
Был момент, когда он остановился, уже почти решив возвращаться; в тесном лазе он всерьез боялся застрять.
Но услышал шум воды, а на лице почувствовал словно бы дыхание холодного воздуха. Понимая, что рискует, он протолкнулся через узкое место и с облегчением выдохнул, когда лаз начал расширяться. Коридор неожиданно стал скатом, по которому он съехал вниз, прямо в русло подземного ручья, вытекающего из-под одной скалы и исчезающего под противоположной. Откуда-то сверху сочился слабый свет, и это именно оттуда – с очень большой высоты – долетали холодные дуновения.
Понор, отверстие, в котором исчезал ручей, казался полностью залитым водой; ведьмаку, хоть он и подозревал там сифон, очень не хотелось нырять. Он выбрал дорогу вверх по ручью, против быстрого течения, по ведущему вверх скату. Когда он добрался по скату до большого зала, был мокрым до нитки и измазанным илом известняковых отложений.
Зал был огромен, весь в величественных натёках, наплывах, каменных занавесях, сталагмитах, сталактитах и сталагнатах. Ручей тек по его дну глубоко пробитым и извилистым руслом. Здесь также сверху лился свет и ощущался легкий сквозняк. И чувствовалось что-то еще. Обоняние ведьмака с обонянием волколака конкурировать не могло, но сейчас уже и ведьмак чувствовал то, что волколак раньше – слабый запах кошачьей мочи.
Он немного постоял и огляделся. Движение воздуха указало ему выход – отверстие, словно портал дворца окруженное колоннами могучих сталагмитов. Рядом он обнаружил заполненную мягким песком выбоинку. Именно от этой выбоины и несло котом. На песке виднелись многочисленные отпечатки кошачьих лап.
Геральт перебросил за спину меч, который вынужден был снять в тесноте расщелин. И вступил между сталагмитов.
Ведущий чуть вверх коридор был высоким и сухим. Пол был усеян булыжниками, но идти было можно. Он шел. До того момента, как дорогу ему преградили двери. Солидные и надежно запертые.
До этой минуты он вовсе не был уверен, что идет по нужному следу, не был убежден, что попал в нужную пещеру. Двери, похоже, подтверждали, что в нужную.
В дверях, у самого порога, было небольшое, совсем недавно вырезанное отверстие. Проход для кота.
Он толкнул двери – те не дрогнули. Зато дрогнул – совсем чуть-чуть – амулет ведьмака. Двери были магическими, с наложенным заклинанием. Легкое дрожание медальона, тем не менее, свидетельствовало о том, что заклинание это было не очень сильным. Он наклонился ближе к дверям.
– Друг.
Двери бесшумно открылись на хорошо смазанных петлях. Он угадал верно, это была массовая продукция, с предустановленной магической защитой и стандартным заводским паролем; никто – на его счастье – не посчитал нужным установить сюда что-то более продвинутое. Все, что требовалось от дверей – помочь отгородиться от комплекса пещер и от созданий, неспособных даже к такой простой магии.
За дверями – которые он для верности заблокировал камнем – заканчивались природные пещеры. Начинался коридор, выбитый в скале кирками.
По-прежнему, несмотря на все сигналы, он не был полностью уверен. До того самого момента, как увидел перед собой свет. Трепещущий свет факела или светильничка. А через мгновение услышал хорошо знакомый ему смех. Гогот.
– Бууэх-хххррр-ээээххх-буэээх!
Свет и гогот, как оказалось, долетали из большого помещения, освещенного лучиной, воткнутой в железный светец. У стен громоздились ящики, коробки и бочки. У одного из ящиков, используя бочки как стулья, сидели Буэ и Банг. Играли в кости. Гоготал Банг, видимо, как раз выбросивший больше очков.
На ящике рядом стояла бутыль аквавиты, крепкого самогона. Тут же лежала закуска.
Зажаренная человеческая нога.
Ведьмак вынул меч из ножен.
– Добрый день, ребята.
Буэ и Банг секунду глазели на него, раззявив рты. Потом зарычали, подхватились, роняя бочки, схватились за оружие. Буэ за косу, Банг за широкий меч-скимитар. И бросились на ведьмака.
Им удалось его удивить, хотя он и не рассчитывал на легкий бой. Но не ожидал, что уродливые великаны окажутся такими быстрыми.
Буэ низко махнул косой; если бы не прыжок вверх, Геральт остался бы без обеих ног. Едва ушел от удара Банга, скимитар выбил искры из каменной стены.
Ведьмак умел справляться с быстрыми противниками. И с большими тоже. Быстрые или медленные, большие или маленькие, у всех противников были места, чувствительные к боли.
И никто из них не представлял себе, насколько быстр ведьмак, принявший эликсиры.
