— «Сегодня встретил жуткого монстра: высокий, будто из дерева, с огромными рогами и когтями, а вместо лица у него — череп. Требуются профессиональные охотники, плачу много», — зачитал Геральт. — По описанию похоже на лешего.
— Но?..
— Но считается, что лешие вымерли.
— Этот определённо не вымер, — заметил поэт.
Геральт недоверчиво перечитал объявление. Неужели и вправду леший? Последний, быть может…
— Лютик, где мой меч?
— А?
— Я всегда ставлю его в угол. Куда он делся?
— А мне почём знать?
— Сколько раз я говорил не трогать меч…
— Я и не трогал! Зачем тебе вообще эта железяка? Приобрёл бы пистолет, с серебряными пулями.
— Никак ты, Лютик, не научишься, — вздохнул Геральт. — Против серьёзных противников пистолет практически бесполезен. Думаешь, можно убить грифона этой пукалкой? И ты хотя бы представляешь, сколько стоят пули из серебра?
— Зато стильно как… — мечтательно протянул поэт. — Я мог бы написать песню. «Волк и серебряные пчёлы». Или…
Пока Лютик витал в своих фантазиях, Геральт нашёл меч (за кроватью, погребённый под черновиками поэта), переоделся и захватил несколько эликсиров и бомб.
— Снова на Плотве? — поинтересовался Лютик.
— Конечно.
— Полагаю, советовать купить мобильник по-прежнему бессмысленно?
— Абсолютно, — ответил Геральт и покинул квартиру.
***
Спустя три часа ведьмак прибыл в посёлок Финдово, который встретил его солнечной и ещё тёплой октябрьской погодой. Осень была в самом разгаре: одни листья разноцветным огнём украшали кроны деревьев, а другие накрывали землю шуршащим ковром, мягко отзывающимся на каждый шаг гостя.
Посёлок находился достаточно далеко от города и потому не считался подходящим местом для дачного отдыха. Всего здесь было не больше двух десятков домов, почти все — из дерева. Но одно строение сильно выделялось на фоне других, — не дом, а целый трёхэтажный дворец, защищённый высоким каменным забором. Именно отсюда просьбу о помощи запустили в интернет.
Геральт остановил Плотву неподалёку от ворот. Оказавшись на ногах, он с удовольствием потянулся, чтобы взбодриться после сидячего положения, и, захватив ножны, обмотанные тканью, подошёл к встречающим. Встречающих было двое. И оба были охранниками.
— Вам назначено? — спросил один из них, с признаками глубочайшего удивления осматривая ведьмака.
Геральт привык к подобным взглядам. На улице, в магазинах, в метро — везде на него таращились, ухмылялись, перешёптывались, тыкая пальцем. Как ни крути, беловолосый мужчина с вертикальными зрачками, облачённый в броню, неизбежно будет в центре внимания. К счастью, в большинстве случаев люди решали, что он — косплеер или фрик, или реконструктор средневековых сражений, или находили иное объяснение, которое их устраивало. Но иногда всё сильно усложнялось.
— Я по поводу объявления.
— По поводу объявления мы ждём… профессионалов, — сказал второй.
— Ну, а я кто?
Охранники переглянулись.
— Извини, приятель, но на профессионала ты не тянешь. Мы вот, — второй провёл рукой по своему дорогому стильному костюму, — профессионалы. А ты…
— А я ведьмак, — твёрдо сказал Геральт.
— Ведьмак? Это типа ведьмы, только в мужском роде? Не-не, нам таких здесь не надо. Были тут уже и ведьмы, и гадалки, и экстрасенсы.
— Я не отношусь ни к тем, ни к другим, — начал терять терпение Геральт.
— Приятель, успокойся. — Охранник, чувствуя себя неуютно, чуть отступил и заметил меч. — Что это у тебя в свёртке?
— Колбаса.
— Немаленькая у тебя колбаса.
— Спасибо. Тут уж природа не обделила.
— Э-э-э-э… Что-то я не понял…
Обстановку разрядили новые гости. Два внушительных чёрных джипа подъехали к воротам особняка, чуть не задев Плотву.
— Вот, — удовлетворённо кивнул охранник. — Это точно профессионалы.
Профессионалов было пятеро. Их внешний вид действительно вызывал уважение: высокие тяжёлые сапоги, штаны и куртка камуфляжного цвета, но не висящие мешком, как любительская одежда такого типа, а тщательно подогнанные по размеру; форма этих людей сильно походила на военную. Вперёд выступил мужчина с волевым лицом и короткими тёмными волосами, уже тронутыми сединой.
— Добрый день. Меня зовут Драго, я — командир этого отряда, — сказал он. — Нам назначена встреча с Веславом.
— Конечно, проходите.
— Позвольте и мне, — вмешался Геральт. — Я здесь по тому же делу.
На какое-то мгновение профессионалы замешкались.
— Ты ещё кто? — дерзко спросил один из них, темноволосый юноша, на вид — самый младший.
— Ведьмак.
— Чего? Это как ведьма, только…
— Простите моего брата, — неожиданно почтительно сказал Драго. — Для нас будет честью принять помощь ведьмака.
— Что ты делаешь? — прошипел юноша.
— Помолчи. — Драго повернулся к своим спутникам. — Внутрь пойдём мы с Иданом и ведьмаком. Подождите нас в машинах.
Один из охранников, теперь ни капли не возражая против Геральта, пригласил следовать за ним. Ворота открылись, пропуская гостей, и компания двинулась через роскошный сад. Пока брат командира, Идан, с любопытством оглядывал огромные клумбы и разнообразные деревья, Геральт обратился к Драго:
— Ты слышал о ведьмаках? Я удивлён.
