— Дома во второй ипостаси ходит, хотя и матушка просила, и отец. А он вот вбил себе что-то в голову и все. И главное, не поймешь, что ему не так. Хоть бы сказал.
— Возможно, говорить пока не получается.
Сколько он в рысьем обличье был?
— Возможно, — согласился Мир. — Главное, что больше в лес не сбегает. А остальное как-нибудь… справимся. И девица эта вот.
Девица ему категорически не нравилась.
А я… я промолчала.
Трусливо.
Но пусть хоть что-то здесь случится без моего непосредственного участия. Хотя… вопрос-то я могу задать?
— Слушай… — к делу, конечно, мой вопрос не относился, но все же. — А как она его украла? Этот станок-то? Он же здоровенный какой! Его и поднять-то с трудом можно. А она вон, худенькая.
Мир поглядел на меня с недоумением. А потом фыркнул.
— Это ж волшебный станок.
— Я поняла, что артефакт.
— Не артефакт, — поправил он. — Волшебный. Слышала сказки? Там, кинул Иван-царевич гребешок, и встал за ним лес густой. Или вон лента в реку превратилась…
— Это невозможно!
— Сейчас — да. Но в былые времена порой случались особенные вещи, такие вот… которые не людьми сотворены. И не нелюдьми тоже. В смысле, не теми, кто просто на земле живет. Осталось их мало…
И повторить волшебство, которое действительно волшебство, а не венец магической научной мысли, вряд ли у кого получится. И потому понятно, почему станок этот так нужен.
— В общем, победит Зар или проиграет, проблем мы отгребем по полной, — сказал Мир и почему-то почудилось, что он этому рад до крайности.
Место мне досталось на помосте, где уже выстроилась вереница кресел. В центральном восседал князь, за спиной его молчаливой фигурой застыл Маверик. Чуть дальше нашлось место Люту и Марку. Стужа, что характерно, сидела между княжичем и князем, глядя исключительно перед собой. А мне куда? Додумать не успела, потому что Свята, которую я сперва и не заметила, помахала мне рукой, а там и похлопала по креслу, приглашая.
Отказываться я не стала.
— Привет, — глаза Святы горели предвкушением. — Ты как? На форуме такое пишут! Читала?
— Нет, — я осторожно опустилась на стул. — И не собираюсь.
— Правильно, — одобрила Свята. — А то ж никаких нервов не хватит!
Вот-вот, тем более, что у меня нервов изначально немного было.
— А тебя и вправду с конкурса сняли? За незаконное использование секретного артефакта?
— Нет.
— Вот! Я так и написала, что чушь это. И выдумки.
Мир встал за князем и делал вид, что слышать нас не слышит, хотя наверняка слышит распрекрасно. Я же…
Не успела додумать, как раздался удар гонга. И что? Никакого шоу? Объявлений там и прочего? Хотя что это я…
Князь поднялся.
И Маверик наклонился, коснувшись чего-то на пиджаке. Князь же оперся на трость и обвел площадь взглядом. Клянусь, сразу стало как-то тише, что ли.
— Сегодня, — голос его, усиленный магией, разнесся над городом. Он не был громким или оглушающим, но даже я замерла, боясь пропустить хоть слово. — Мне выпала великая честь…
Пауза.
Всего на один удар сердца. И сердце пропускает этот удар.
— Время идет. И многие традиции остаются в прошлом. Я не возьмусь судить, к добру это или к худу. Всяк решит по-своему. Но впервые за многие годы здесь и сейчас раздастся голос родового горна, который возвестит начало поединка. Согласно старому Праву… подойдите.
Буран покосился на Зара.
И сделал шаг к помосту.
И еще один. Он остановился, глядя на князя снизу вверх. И поклонился, низко, с уважением.
— Рад приветствовать доброго сына Зимы на землях моих, — произнес князь.
— Благодарю, — Буран разогнулся. — И прошу простить меня, что пришел не с миром. Но если родич твой отступится, то не будет в том позора.
— Зар?
Зар тоже подошел. И тоже поклон отвесил, пожалуй, даже более низкий. А потом разогнулся и покачал головой.
— Вам обоим мила одна дева…
Дева сидела, обеими руками вцепившись в стул. И кажется, с помоста её с этим стулом и унесут.
— Мила, — буркнул Буран, но как-то не особо искренне.
Зар снова склонил голову.
— Может, стоит спросить, кто милее деве…
— Нет, — Буран тряхнул гривой волос, которую тут же перехватил, собрав в хвост. — Сердце девы, что ветер по весне, сегодня в одну сторону дует, завтра в другую… пусть будет по обычаю.
Зар кивнул, соглашаясь.
— Только… — Буран поглядел на Зара, перевел взгляд на князя и опять на Зара. — Я… я не хочу его покалечить.
Фыркнул уже и Мир.
— Видно, что родич твой болел. И еще не оправился. Но и отложить поединок тоже не могу. Я дал слово отцу…
— И это достойно.
— А потому, коль будет у твоего родича желание, пусть поставит кого-то вместо себя. Я согласен на замену. Это… не противоречит правилам.
— Надо же, — пробормотала я. — Он не такая скотина, какой показался.
— Кто? Буран? — Свята подвинулась ближе. — На форуме пишут, что это ты их стравила.
— Зачем?
— Чтобы убрать лишних претендентов… хотя, конечно, не очень логично. Тогда бы дяде надо было… и Буран ведь на тебя не претендовал?
— Нет.
— Вот! Я напишу, что они идиоты?
— Только вежливо!
— Ай, не поможет…
— Спасибо, — ответил князь. — И я не забуду твоего благородства, Буран, сын Зимы…
