– Ставр Добрыныч! – повторил Вересков, а затем сдулся. – Яр и Мэр… да, они дразнили чудовищем.
Заострять внимание на Яромире совершенно не хотелось, о нем пока больно было даже вспоминать, поэтому я запальчиво воскликнула:
– Вот! Я давно это подозревала! – и рассмеялась.
– Чудовище, а не гад, прошу заметить! Будь я гадом, я бы не сделал того, что собираюсь.
После этих слов Гадиныч так плотоядно облизнулся, что я запаниковала… непроизвольно. А как иначе, после всего, что случилось в подвале?
– Пойдем, моя красавица. – Ставр начал приближаться, а я в свою очередь отступала к выходу. – Сейчас чудовище тебя накормит, а затем…
– Напоит? – облегченно выдохнула я.
– Не без этого, а затем…
– В баньке попарит?
– Ну, если добровольно не ответишь на мои вопросы, придется провести дознание с пристрастием.
– Интриган! – засмеялась я, а затем положила руку на подставленный локоть и позволила провести себя сквозь море цветов.
Я никогда не видела аленький цветок так близко, и уж тем более не видела их в таком количестве. Умопомрачительный аромат, наполняющий парник, пьянил не хуже легкого вина. Рубиновые лепестки искрились от проникающего сквозь стекло солнечного света.
Когда один парник закончился, Ставр потянул меня в соседний. В нем тоже росло море цветов, но теперь уже – белых роз. Кавалер помог мне устроиться за столиком, а затем что-то шепнул маленькой феечке, сопровождавшей нас все это время. Она взмахнула крыльями и исчезла. Глыба вопросительно посмотрел на меня.
– Что?
– Рассказывай.
– Что именно тебя интересует?
– Ваши приключения с Яромиром. Куда вы пропали и почему?
– А может, он сам?
– Судя по внешнему виду, на восстановление брату понадобится пара дней. В это время я должен обеспечить безопасность гостей крепости и решить, что делать дальше.
Резон в этих словах был, поэтому я коротко пересказала наши злоключения, умолчав только про поцелуй. А тут уже и феи еду принесли. Из-за перенапряжения и усталости аппетит совсем пропал, но чтобы не обидеть князя и малюток, потихоньку по кусочку отправляла в рот. Когда приступили к десерту, я услышала неожиданное:
– Велена, я должен извиниться перед тобой.
– За что?
– За свое поведение, – вздохнул Ставр и продолжил: – Ты очень привлекательная женщина, но немного не в моем вкусе. Все знаки внимания… Это было подтрунивание, пока ты не заговорила про возраст. Как тебе сказать…
– Попробуй как есть.
– Возраст – это болезненная тема. Быть в семье самым младшим непросто. И когда посторонний человек стал намекать на мою незрелость… В общем, я повел себя недостойно.
– А если б я поддалась твоему обаянию?
– Мне пришлось бы постричься в монахи.
Я не удержалась и засмеялась:
– Не стоит, правда! Я не испытываю к тебе нежных чувств, если ты переживаешь из-за этого.
– Знаю, – пожал плечами князь, и я напряглась. – Ты слишком много работаешь. Кстати, я тут подумал: если в ближайшее время ты не займешься собой, мы устроим еще один отбор…
– Не надо! Я лучше как-нибудь сама!
– Как знаешь. Но если что, предложение в силе, – усмехнулся Ставр.
Мне оставалось только молча улыбнуться.
– Так и будешь от меня бегать, Марья? – раздался за спиной знакомый баритон. – Неужели сложно один раз поговорить откровенно?
Все-таки он загнал меня в ловушку. Думала, хоть у семейного склепа от него оторвусь, но не тут-то было. Наум слишком хорошо успел меня изучить за то время, что мы были вместе.
– Уединенные переговоры конкурсанта с невестой могут воспринять как нарушение правил, – попробовала я отшутиться, но богатырь смотрел на меня пристальным суровым взглядом и даже не улыбнулся. – Ну о чем нам с тобой разговаривать, Наум? Вот начнется третий тур, там и поговорим. – Я кокетливо стрельнула в него глазками (насколько получилось в моем взвинченном состоянии, не мне судить). – Если нам, конечно, будет до разговоров. Раньше ты умел заставить девушку забыть обо всем на свете.
Воспоминания больно резанули по сердцу. Я старалась держать лицо, язвила, но на самом деле хотелось взвыть от отчаяния. Будь оно проклято… это проклятие.
Все началось три года назад. Я заехала к Яромиру на службу. Он говорил, что для меня есть интересное дельце. Там мы и познакомились с Наумом. После того как устроилась работать с братом на постоянной основе, видеться с богатырем мы стали чаще… Так и завязались отношения. Поначалу Наум меня даже избегал. Как же – княжна! Но я привыкла получать желаемое, а его я желала… Ох как сильно! Высокий, статный. Меня одной рукой мог поднять. А взгляд – суровый, беспощадный и темный, как грех. В общем, я пропала почти сразу, а вот он еще какое-то время сопротивлялся: не пара простой мужик княжеской дочке.
Я тогда глупая была, избалованная. А Наум терпел и пытался меня исправить, уму-разуму научить. Я злилась, скандалила. И только расставшись с ним, поняла, как сильно, оказывается, люблю. Какой он замечательный, самый лучший!