— Королева! — вбежал в покои без доклада Р-18. Правда, докладывать оказалось некому. Даже отряд слуг во главе с дворецким защищал один из последних рубежей. — Мы окончательно проиграли! Еще несколько минут, и враг ворвется сюда. Еще несколько минут, и мы погибнем. Прощайте, Королева! Я умру, защищая порог ваших покоев, и, возможно, смерть искупит мои ошибки…
Не успел Р-18 завершить пламенную речь, как дверь лягнула его в зад. Разведчик растянулся плашмя посреди зала.
Сквозь распахнутые створки дверей вбежали десантники со сверкающими огнем боя глазами, автоматами или баллончиками наизготовку. Среди ворвавшихся был и Андрей.
— Хочешь спасти Королеву? — мигом оценив ситуацию, ошарашил вопросом инопланетного разведчика.
Р-18 уже готовился броситься на пули и аэрозоль врага, но неожиданное предложение заставило его задуматься.
— Да, — нехотя, выдавил он.
— Тогда скажи Королеве, что мы готовы с ней сотрудничать.
Р-18 произнес нечто непонятное на языке насекомых. Королева ему ответила, и Р-18 перевел на язык людей:
— Я согласна, но при одном условии… я должна оставаться правительницей муравьев.
— Хорошо, — согласился Андрей и добавил: — Но с определенными ограничениями.
Королеве не приходилось выбирать, и она утихомирила гордыню.
Прошло всего треть года, а насекомые уже работали рудокопами, занимались чисткой атомных реакторов, считались незаменимыми во многих вредных производствах.
Королева номинально считалась правительницей насекомых, но приказы рабочим муравьям отдавали люди.
Единственное место, где Королева ощущала себя полновластной правительницей, был ее дворец — муравейник на болотном острове. Вокруг нее сновали муравьи, выполняя малейшие капризы. Королеву весьма редко беспокоили люди в ее опочивальне. А Королева никогда не покидала пределов своего тронного зала — опочивальни. Откуда было ей знать, что все в ее дворце контролируется людьми. Р-18 и иные слуги не хотели ее огорчать правдой. Вот Королева закрыла глаза на реальность и прекрасно чувствовала себя почти правительницей Земли. Иногда она вообще забывала о людях, а иллюзия нашептывала сказки о ее безграничном могуществе. Так стоило ли выкапывать голову из песка иллюзий? Привычка земных страусов прятать голову в песок от опасности пришлась Королеве по вкусу.
А люди изучили язык Муравейника, и послали на родину насекомых скоростное сообщение. Так началась радиоигра Земли против муравейника.
Вскоре Муравейник сообщил о смерти Королевы-матери. Муравейник просил переслать им яйцо с зародышем новой Королевы.
Люди в радиоигре стали «тянуть резину», оттягивая время неизбежного столкновения с Муравейником.
Люди изучали муравьев, их науку, технологии. А население Муравейника медленно вымирало — некому было нестись новыми яйцами.
Земля надеялась на успех в борьбе с Муравейником. Ведь противник, хоть и грозен, но так далек. А люди уже побеждали пришельцев, так что помешает еще раз уничтожить интервентов. А то, чем черт не шутит, заставить Муравейник сотрудничать с Землей, как и плененную Королеву.
Земля строила космический флот, по образцу корабля пришельцев. Люди испытывали новые корабли, исследуя солнечную систему. Человечество готовилось к превентивному удару по Муравейнику. Но большинство считало, что Муравейник подпишет мир с Землей. Мир за яйца, которые будут доставляться с Земли. Муравейник будет вынужден согласиться на предложение землян. А куда им деваться?!
«Чего я ною? — вел вечный спор с оппонентом внутри себя.
— Кто бы ни пожил с мое на Лысой Горе — завоет. А я еще стойкий… только поплачусь самому себе и терплю дальше. Но больше здесь гнить не буду. Баста! Вот доведу обещанное Васе дело до конца, и — прощайте бабёнки».
— Да, да, — мелодично мурлыкала в трубку моя ведьма. — Конечно, буду… Уже собираюсь… Лечу, скоро лечу.
Она мягко положила трубку на телефон и, под веселый напев, закружилась в вальсе к зеркалу.
— До вечера — свободен, — бросила через плечо. — Пусть Фантик несет косметику, оранжевое платье и протрет метлу.
«Пан или пропал! — назойливо засвербело под темечком. — Ежели не сейчас, то, когда же?»
— Фантик, фантик, — крикнул на кухню и на ответное «угу» передал распоряжения хозяйки.
Пока ведьма накручивалась на бигуди, подкрашивалась, подбирала украшения.
«Поспеет только к вечеру», — уверенно оценил ее придирчивость к туалетам и выскочил на улицу.
