В этот период Швеция имела замечательную череду сильных королей; в течение полувека (1654–1718) они были чудом света, соперничая только с Людовиком XIV. Если бы они обладали большими ресурсами, то могли бы сравняться с Францией, а шведский народ, вдохновленный достижениями двух Густавов, трех Карлов и их великих министров, мог бы финансировать культурный расцвет, соразмерный их победам и устремлениям. Но войны, возвысившие их могущество, истощили их богатства, и Швеция вышла из этой эпохи героической, но обделенной. Удивительно, что столь слабая нация добилась столь многого за рубежом. Ее население составляло 1 500 000 человек, разделенных на классы, которые еще не научились жить друг с другом в мире. Дворяне господствовали над королем и на легких условиях присваивали себе коронные земли. Промышленность была настолько привязана и сужена к военным нуждам, что не могла прокормить торговлю, которую освободила война. Иностранные владения были гордой обузой. Только государственная мудрость преданных министров предотвращала банкротство, которое казалось ценой славы.
Карл X Густавус был двоюродным братом, любовником, любовницей и преемником незабвенной Кристины, которая уступила ему трон в 1654 году. Он справился с угрозой банкротства, заставив дворян отказаться от части поглощенных ими королевских владений. Благодаря такому «сокращению» сеньориальных владений государство вновь обрело три тысячи усадеб и платежеспособность. Чтобы дополнить чеканку серебряных и золотых монет, Карл поручил Иоганну Пальмструху создать национальный банк и выпустить бумажные деньги (1656) — первую подобную валюту в Европе. Некоторое время возросшее обращение стимулировало экономику, но банк выпускал больше бумаги, чем мог выкупить по требованию, и эксперимент был прекращен. Примерно в то же время предприимчивый монарх перенес рижскую металлургию в Швецию и тем самым заложил основы более прочной промышленной базы для своей военной политики.
Его цель была откровенно экспансионистской. Княжества, завоеванные Густавом Адольфом на материке, грозили восстанием. Польское правительство отказалось признать Карла X шведским королем, но Польша была ослаблена восстанием казаков. Россия пришла на помощь казакам и, очевидно, надеялась перерезать им путь к Балтике. У Швеции была хорошо обученная армия, которую она боялась демобилизовать и могла наилучшим образом поддержать победоносной войной. Все условия, по мнению Карла, благоприятствовали нападению на Польшу. Крестьяне и духовенство возражали; он переубедил их, назвав свое предприятие священной войной для защиты и распространения Реформации (1655). 1
Польшу было легко захватить, но трудно покорить. Разоренная и атакованная на востоке, она почти не оказала сопротивления на западе. Карл вошел в Варшаву, умиротворил польскую знать, пообещав сохранить их традиционные привилегии, получил подданство польских протестантов и предложение литовцев признать его суверенитет. Когда Фридрих Вильгельм, «великий курфюрст» Бранденбурга, попытался извлечь выгоду из распада Польши, захватив Западную Пруссию (в то время польскую вотчину), Карл с наполеоновской быстротой направил свою армию на запад, осадил курфюрста в его столице и заставил его подписать Кенигсбергский мирный договор (январь 1656 года). Курфюрст отдавал Карлу Восточную Пруссию в качестве шведской вотчины, соглашался передать Швеции половину таможенных пошлин и сборов этой провинции и обещал поставить пятнадцать сотен солдат в шведскую армию.
Религиозный вопрос, поднятый Карлом, нанес ему поражение. Папа Александр VII и император Фердинанд III использовали все свое влияние, чтобы создать антишведскую коалицию; даже протестантские датчане и голландцы присоединились к решимости сдержать молодого завоевателя, чтобы он в следующий раз не посягнул на их территорию или торговлю. Он поспешно вернулся в Польшу, разбил новые польские силы и вновь занял Варшаву (июль 1656 года). Но теперь страна, охваченная религиозным волнением, подняла против него оружие, и Карл, торжествующий, но лишенный друзей, оказался в окружении врагов. Бранденбургский курфюрст покинул его и обещал помощь Польше. Зная только, как выигрывать сражения, но не как закрепить свои завоевания практически возможным миром, Карл двинулся на запад против Дании, переправился через Каттегат по льду длиной в тринадцать миль (январь 1658 года), разбил датчан и вынудил Фредерика III подписать Роскильдский мир (27 февраля). Дания полностью отступила со шведского полуострова и согласилась закрыть Саунд от врагов Швеции. Когда датчане затянули с выполнением этих условий, Карл возобновил войну и осадил Копенгаген. Теперь он решил свергнуть Фредерика III и воссоединить Данию, Швецию и Норвегию под одной короной.
