Его победила морская мощь. Две великие военно-морские державы эпохи, Англия и Соединенные провинции, обычно враждовавшие между собой, договорились, что ни одна из стран не должна владеть ключом к Балтике, контролируя пролив между Данией и Швецией. В октябре голландская эскадра пробилась через Саунд, освободила Копенгаген и загнала небольшой шведский флот в свои порты. Карл поклялся сражаться до последнего. Но суровые кампании сказались на нем. Во время выступления перед шведским парламентом в Гетеборге его охватила лихорадка. Вскоре после этого (13 февраля 1660 года) он умер в расцвете сил.
Поскольку его сыну Карлу XI (1660–97) было всего пять лет, регентство из дворян взяло на себя управление страной и завершило войну Оливским и Копенгагенским договорами (май, июнь 1660 года). Польская монархия отказалась от претензий на шведскую корону; Ливония была подтверждена Швеции; Бранденбург получил полное право на Восточную Пруссию; Швеция сохранила свои южные графства (Сконе) и материковые провинции (Бремен, Верден и Померанию), но вместе с Данией гарантировала доступ иностранных судов на Балтику. Через год Швеция и Польша подписали в Кардисе полусерьезный мир с царем. В течение пятнадцати лет борьба за Балтику велась не военными, а иными средствами.
Эти договоры стали значительной победой для Швеции, но она снова оказалась на грани банкротства. Два члена регентства, Густав Бонде и Пер Браге, старались сдержать государственные расходы, но Магнус де ла Гарди, канцлер, добавил новые долги к старым, позволил дворянам, своим друзьям и себе наживаться за счет казны и, чтобы получить субсидию, заключил союз Швеции с Францией (1672) всего за несколько дней до того, как Людовик XIV набросился на союзника Швеции, Соединенные провинции. Вскоре Швеция оказалась в состоянии войны с Данией, Бранденбургом и Голландией. Она потерпела поражение от Великого курфюрста при Фербеллине (18 июня 1675 года), ее материковые провинции были захвачены ее врагами, датская армия вновь завоевала Сконе, а шведский флот потерпел катастрофу у берегов Эланда (1 июня 1676 года).
Молодой Карл XI, взяв власть в свои руки, спас Швецию, проведя ряд кампаний, в которых его личная храбрость так вдохновила войска, что они разгромили датчан при Лунде и Ландскроне. Благодаря этим победам и поддержке Людовика XIV Швеция вернула себе все, что потеряла. Новый герой шведской дипломатии, граф Юхан Гилленстьерна, в сотрудничестве с графом Гриффенфельдом заключил в Лунде (1679) не только мир, но и военный и торговый союз между Швецией и Данией. Они договорились об общей чеканке монет, и союз всей Скандинавии был близок к завершению, когда смерть Гилленстьерны в возрасте сорока пяти лет (1680) прервала это развитие. Две нации сохраняли мир в течение двадцати лет.
Гилленстьерна внушал молодому королю, что Швеция не сможет сохранить статус великой державы, если ее дворяне будут продолжать поглощать коронные земли, тем самым доводя монархию до нищеты, а государство — до бессилия. В 1682 году Карл XI предпринял решительные действия. Поддерживаемый духовенством, крестьянами и мещанами, он с гневной тщательностью возобновил «редукцию», или восстановление, отчужденных королевских владений. Он расследовал и наказывал коррупционеров и довел доходы правительства до такого уровня, что Швеция снова смогла содержать свои владения и обязанности. Карл XI не был очень любвеобильным королем, но он был великим королем. Хотя он добился завидных успехов в войне, он предпочитал менее шумные мирные победы. Он установил монархический абсолютизм, но тогда это была альтернатива хаотичному и регрессивному феодализму.
В этот спокойный период в Швеции процветали наука, литература и искусство. Шведская архитектура достигла своего зенита при возведении массивного и величественного королевского дворца в Стокгольме по проекту Никодема Тессина (1693–97). Ларс Юханссон был одновременно Леопарди и Марлоу Швеции, воспевая мелодичную мизантропию, и был зарезан во время драки в таверне в возрасте тридцати шести лет. Гунно Дальстьерна сочинил эпос «Кунга-скальд» (1697), написанный в метре Данте в честь Карла XI. Король умер в том же году, успев спасти и восстановить Швецию, которую почти разрушил его более знаменитый сын.
