Яну — теперь уже Иоанну III — было уже сорок четыре года. Он имел благоприятное происхождение, будучи сыном кастеляна (военного губернатора) в Кракове; его мать была внучкой польского генерала Станислава Зулькевского, захватившего Москву в 1610 году; у Яна в крови было оружие. Образование в Краковском университете, путешествия по Германии, Нидерландам, Англии и Франции, почти год в Париже, сделали его человеком культурным, а также воинским мужеством и мастерством. В 1648 году умер его отец, вскоре после того, как он был избран представлять Польшу на Вестфальском мире. Ян поспешил домой и присоединился к польской армии, участвовавшей в борьбе с казацким восстанием. Когда шведы вторглись в Польшу, а Иоанн Казимир бежал, Собеский был в числе многих польских чиновников, принявших Карла X в качестве короля Польши, и в течение года служил в шведской армии. Но когда поляки восстали против захватчиков, Собеский вернулся к своей национальной верности и так хорошо сражался за свою страну, что в 1665 году его назначили главнокомандующим польскими войсками. В том же году он женился на замечательной женщине, которая стала половиной его жизни и творцом его карьеры.
Мария Казимира, королевская француженка, родилась в Невере в 1641 году и воспитывалась во Франции и Польше. В Варшаве, когда ей было тринадцать лет, ее яркая красота очаровала Собесского, которому тогда было двадцать пять. Но военная судьба унесла его, а когда он вернулся, то застал ее замужем за Яном Замойским, знатным развратником. Пренебрегаемая мужем, Мария приняла Собесского в качестве своего кавалера-сервента. Судя по всему, она сдержала брачный обет, но пообещала выйти за Собеского, как только сможет аннулировать свой союз с Замойским. Муж сделал это ненужным, умерев; влюбленные вскоре поженились, и их долгая любовь стала легендой польской истории. Многие польские женщины соперничали с француженками, сочетая классическую красоту черт с почти мужской смелостью и умом, а также склонностью создавать или направлять королей. Со дня их свадьбы Мария начала планировать возведение Собеского на престол.
Ее любовь иногда была беспринципной, какой и может быть любовь. В 1669 году Собеский, похоже, принял французские деньги, чтобы поддержать французского кардинала против Висновецкого. После избрания Михаила Ян присоединился к другим шляхтичам в заговорах с целью низложить короля как труса, неспособного и не желающего защищать Польшу от турок. Сам он привел своих людей к четырем победам в течение десяти дней. 11 ноября 1673 года, в день смерти короля, Собеский разгромил турок при Хотине в Бессарабии. Это достижение сделало его логичным кандидатом на трон, который теперь могли удержать только самые решительные руки против врагов со всех сторон. Для подкрепления логики он явился на избирательный сейм во главе шеститысячного войска. Французские деньги сыграли свою роль в его избрании, но это вполне соответствовало нравам эпохи.
Он был королем как телом и душой, так и именем. Иностранцы описывали его как «одного из самых красивых и хорошо сложенных мужчин» в Европе, «с гордым и благородным лицом, глазами света и огня». 6 Физически сильный, венерически усидчивый, умственно любопытный и живой. Его природная щедрость была подстегнута экстравагантностью его возлюбленной Марысеньки, но он часто искупал вину перед скупым Сеймом, платя своим солдатам из собственного кармана и продавая свое имущество, чтобы купить им оружие. 7 Он заслужил все, что получил, ибо спас и Польшу, и Европу.
Цель его внешней политики была проста: вытеснить турок в Азию или, по крайней мере, отразить их нападения на бастион западного христианства в Вене. В этих усилиях ему мешали союз Франции с султаном и попытки императора втянуть его в турецкие войны; Леопольд I надеялся таким образом оставить Австрию свободной для присвоения дунайских или венгерских территорий, на которые претендовали и Австрия, и Польша. Раздраженно пробираясь через лабиринт, Собеский жаждал свободы планировать политику и издавать директивы, не подчиняясь на каждом шагу сейму и liberum veto. Он завидовал власти Людовика XIV и императора, которые могли принимать однозначные решения и немедленно отдавать соответствующие приказы.
