Это общество было блестящим, потому что женщины были его жизнью. Они были божествами, которым оно поклонялось, и они задавали тон. Каким-то образом, несмотря на обычаи и препятствия, они получали достаточно образования, чтобы вести разумные беседы с интеллектуальными львами, которых они любили развлекать. Они соперничали с мужчинами в посещении лекций ученых. По мере того как мужчины все меньше жили в лагере, все больше в столице и при дворе, они становились все более чувствительными к неосязаемым чарам женщины — грации движений, мелодии голоса, бодрости духа, яркости глаз, деликатности такта, нежности заботы, доброте души. Эти качества делали женщин привлекательными во всех цивилизациях; но, вероятно, ни в одной другой культуре природа, воспитание, одежда, украшения и косметика не делали их такими завораживающими, как во Франции XVIII века. Однако все эти прелести не могли объяснить силу женщин. Для управления мужчинами требовался ум, а ум женщин соответствовал, а иногда и превосходил интеллект мужчин. Женщины знали мужчин лучше, чем мужчины знали женщин; мужчины слишком поспешно выдвигали свои идеи, чтобы они успели дойти до понимания, в то время как скромное отступление, необходимое даже восприимчивым женщинам, давало им время наблюдать, экспериментировать и планировать свои кампании.
По мере того как расширялась и углублялась мужская чувствительность, росло женское влияние. Храбрость на поле боя искала вознаграждения в салоне, а также в будуаре и при дворе; поэты были в восторге, найдя красивые и терпеливые уши; философы возвышались, получая благосклонный слух от женщин утонченных и знатных; даже самый ученый савант находил интеллектуальный стимул в мягкой груди и шелесте шелка. Таким образом, до своей «эмансипации» женщины осуществляли суверенитет, придававший эпохе особый характер. «Тогда правили женщины», — вспоминала позже мадам Виже-Лебрен, — «Революция их свергла». Они не только учили мужчин манерам, но и продвигали или понижали их в политической и даже в академической жизни. Так, мадам де Тенсин добилась избрания Мариво, а не Вольтера, в Бессмертные в 1742 году. Cherchez la femme была техникой успеха; найдите женщину, которую любит мужчина, и вы найдете путь к своему мужчине.
Клодин Александрина де Тенсин была, после Помпадур, самой интересной из тех женщин, которые влияли на власть во Франции в первой половине XVIII века. Мы видели, как она сбежала из монастыря и породила д'Алембера. В Париже она сняла дом на улице Сент-Оноре, где развлекала череду любовников, среди которых были Болингброк, Ришелье, Фонтенель (молчаливый, но мужественный в свои семьдесят лет), разные аббаты и глава парижской полиции. Сплетни добавляли в этот список и ее брата, но, вероятно, она любила Пьера только как любящая сестра, решившая сделать его кардиналом, а то и премьер-министром. Через него и других она предлагала влиять на жизнь Франции.
Сначала она собрала деньги. Она вложила деньги в «Систему Лоу», но вовремя их продала. Она приняла опекунство над состоянием Шарля Жозефа де Ла Френе, а затем отказалась вернуть его ему; он покончил с собой в ее комнате, оставив завещание, в котором осуждал ее как воровку (1726); ее отправили в Бастилию, но ее друзья добились ее освобождения; она сохранила большую часть денег, опередила и пережила всех сплетников города и двора.
Около 1728 года она пристроила к своей опочивальне салон как ступеньку к власти. По вечерам во вторник она приглашала на ужин несколько выдающихся людей, которых она называла своими bêtes, или зверинцем: Фонтенель, Монтескье, Мариво, Прево, Гельвеций, Астрюк, Мармонтель, Эно, Дюкло, Мабли, Кондорсе и иногда Честерфилд. Как правило, все собравшиеся были мужчинами; Тенсин не терпела соперников за своим столом. Но она давала свободу своим «зверям» и не обижалась на их явное неприятие христианства. Здесь уравнивались все ранги; граф и простолюдин встречались на одном уровне. Позднее традиция скажет, что это был самый блестящий и глубокий разговор за весь тот век безграничных разговоров.
Через своих гостей, любовников и исповедников она дергала за ниточки от Версаля до Рима. Ее брат не был честолюбив, он тосковал по тихой простоте провинциальной жизни, но она позаботилась о том, чтобы он стал архиепископом, затем кардиналом, наконец, министром в Государственном совете. Она помогла сделать госпожу де Шатору любовницей короля и подтолкнула ее к тому, чтобы он возглавил армию на войне. Она видела в вялости Людовика источник и предзнаменование политического упадка, и, возможно, была права, думая, что если она станет премьер-министром, правительство обретет больше направления и жизненной силы. В ее салоне мужчины смело обсуждали вырождение монархии и возможность революции.
