Шарден был очарован изменчивыми формами и цветами обычных вещей. Он видел в них такие качества текстуры и света, которые редко замечал нелюбопытный глаз. Щеки яблока были для него романтичны, как девичий румянец, а блеск ножа на зеленой скатерти вызывал желание поймать его в полете и зафиксировать в своем искусстве. Он изобразил эти скромные предметы с такой верностью и проницательностью, с таким мастерством цвета и контура, света и тени, какое демонстрировали немногие художники. Мы смотрим на эти смертные натуры и чувствуем, что они живые, что мы никогда раньше не видели их как следует, не осознавали ни сложности и уникальности их форм, ни нюансов их оттенков. Шарден находил поэзию не только в вазе с цветами или виноградной грозди, но и в старом изношенном котле, орехе, апельсиновой кожуре, крошащейся корочке хлеба. В них всегда была поэзия, это знали фламандцы и голландцы, но кто во Франции Буше и Помпадур мог об этом подозревать? Красота этих предметов, конечно, была в глазах зрителя или, скорее, в его душе; именно сильное чувство Шардена, а также его целенаправленное видение и его бедность сделали из кладовой лирику, а из меню — эпос.
Всем известна история — или легенда? — о том, как его подтолкнули к написанию человеческих форм. Однажды он услышал, как его друг Авед отказался от заказа в четыреста ливров на написание портрета; Шарден, привыкший к небольшим гонорарам, удивился отказу; Авед ответил: «Вы думаете, портрет так же легко написать, как колбасу?» Это была жестокая насмешка, но полезная; Шарден слишком узко ограничивал свои темы и вскоре пресытил бы своих клиентов посудой и едой. Он решил писать фигуры и открыл в себе гений сочувственного изображения, которому позволил уснуть. Приняв вызов с головой, он написал портрет самого Аведа под названием Le Souffleur («Ветерок»). Он превзошел его, написав Le Château de Cartes («Карточный домик»); но и здесь превосходство было скорее в одежде, чем в лице. В картине «Ребенок в тотоне» (L'Enfant au Toton) Шарден сделал второй шаг вперед: руки немного неловкие, но лицо выражает сочувственное понимание. Это нежное сочувствие нашло свое воплощение в его изображениях девочек, как, например, в двух шедеврах из коллекции Ротшильда: девочка играет в бадминтон, другая «развлекается обедом».
В женщинах Шарден видел не те радужные приманки, которые возбуждали Буше, а женские и материнские добродетели, которые делали семью опорой и спасительницей государства. С Шарденом женщина из среднего класса вошла во французское искусство и получила по заслугам. Он знал и любил ее во всех ее услугах: приносить еду с рынка, черпать воду, чистить репу, мотать шерсть, ухаживать за больными, предостерегать школьника от прогулов или (на самой известной из картин Шардена, Le Bénédicité) задерживает трапезу, пока младшая дочь, соединив маленькие ручки, не прошепчет молитву. Он видел женщину всегда в домашнем платье, без излишеств, никогда не праздную, прислуживающую мужу или детям с рассвета и утренней молитвы до тех пор, пока все они не улягутся в постель. Через Шардена мы видим Париж более здравый, чем придворный, все еще сохраняющий старую мораль и религиозную веру, которая давала ему мистическую поддержку. Это самое здоровое искусство за всю историю искусства.
Эти картины, получившие всеобщее признание, имели очень ограниченный рынок сбыта и приносили Шардену лишь достаточное количество франков, чтобы содержать его в довольном простодушии. Он не умел торговаться с заказчиками; он отдавал свои картины почти за любую предложенную плату; и, работая медленно и кропотливо, он изнурял себя в относительной бедности, в то время как Буше — в изобилии. Когда его первая жена умерла, прожив в браке всего четыре года, он привел свои комнаты и дела в полный беспорядок. Друзья уговаривали его жениться снова, хотя бы для того, чтобы ловкая и терпеливая женская рука навела порядок в его доме. Он колебался девять лет, а затем взял в жены вдову Маргариту Пуже, в буквальном смысле брак по расчету. Она принесла ему умеренное приданое, в том числе дом, принадлежавший ей по адресу 13 Rue Princesse. Он переехал в него, и его бедность закончилась. Она была хорошей женщиной и заботливой женой. Он научился любить ее с благодарностью.
