Над всей этой музыкой, искусством, многоязычным двором и империей Карл VI председательствовал с щедрой рукой, добрым сердцем и воинственной скорбью. Его генералы не могли угнаться за его жезлом; они ставили ему трагедии, когда он требовал оды к радости. Пока Евгений Савойский, вместе с Мальборо отбивавший армии Людовика XIV, сохранял бодрость духа и полководческий талант, военные дела Австрии шли хорошо: она отбила у турок Белград, у Савойи — Сардинию, а у Испании — Милан, Неаполь и Испанские Нидерланды. Евгений получил должность не только генералиссимуса всех австрийских армий, но и первого министра и директора дипломатии; по сути, он управлял всем, кроме оперы. Но затем, в ходе обычного распада нашей плоти, он стал слаб не только телом, но и умом. В войне за польское наследство (1733–35) Австрия ввязалась в конфликт с Францией, Испанией и Савойей (теперь известной как «маленькое Сардинское королевство»); она потеряла Лотарингию, Неаполь и Сицилию (1735–38). Союз с Россией привел к новой войне с Турцией; Босния, Сербия и Валахия были потеряны; Белград снова стал турецким (1739). Император не мог восполнить таланты, которых не хватало в его помощниках. Как видел его Фридрих Великий,
Карл VI получил от природы качества, которые делают хорошего гражданина, но ни одного из тех, что делают великого человека. Он был щедр, но лишен проницательности; его дух был ограничен и лишен проницательности; у него было прилежание, но не было гениальности. Он много работал, но мало чего добился. Он хорошо знал немецкое право и несколько языков; больше всего он преуспел в латыни. Он был хорошим отцом, хорошим мужем, но фанатичным и суеверным, как и все принцы Австрийского дома.
Его утешением и гордостью была старшая дочь, Мария Тереза, и его сердце было готово к тому, чтобы она унаследовала его трон. Однако его отец, Леопольд I, заключил в 1703 году «Пакт о престолонаследии», согласно которому престолонаследие определялось принципом мужского первородства; в случае отсутствия наследника мужского пола корона должна была перейти к дочерям его сына Иосифа (род. 1678), а в следующем порядке — к дочерям его сына Карла (род. 1685). После смерти Иосифа I в 1711 году без наследника мужского пола (но с двумя выжившими дочерьми) корона перешла к Карлу. В 1713 году в «Прагматической санкции», переданной Тайному совету, Карл объявил свою волю о том, что его трон и неразделенные владения должны перейти после его смерти к старшему оставшемуся в живых сыну, а если сына не будет, то к старшей дочери. Его единственный сын родился и умер в 1716 году. После четырех лет тщетного ожидания еще одного сына Карл обратился к европейским державам с просьбой предотвратить войну за наследство, приняв и коллективно гарантировав установленный им порядок престолонаследия. В течение следующих восьми лет его Прагматическая санкция была официально принята Испанией, Россией, Пруссией, Англией, Голландией, Данией, Скандинавией и Францией.
Но были и трудности, вошедшие в историю. В Саксонии и Баварии были принцы, женившиеся на дочерях брата Карла, Иосифа, и теперь претендовавшие на престолонаследие в соответствии с пактом Леопольда I. Фридрих Вильгельм I Прусский дал согласие при условии, что Карл поддержит его притязания на часть герцогств Юлих и Берг. Карл, по-видимому, согласился на это условие, но вскоре дал противоположные обещания конкурентам Фридриха Вильгельма. После этого прусский король вступил в союз с врагами императора.
