Мы можем понять гнев, который испытывал стареющий король. Он рассчитывал оставить свое реорганизованное королевство сыну, который продолжит укреплять армию, экономить расходы, создавать промышленность и управлять государством с совестью и прилежанием; он не мог предвидеть, что этот сын сделает все это и даже больше. В лице Фридриха он нашел лишь наглого и слабоумного юношу, который завивал волосы, как француз, вместо того чтобы обрезать их, как прусский солдат; который ненавидел солдат и охоту, смеялся над религией, писал французские стихи и играл на флейте. Какое будущее могло быть у Пруссии с таким слабаком? Даже редкие просьбы мальчика о прощении можно было расценить как трусость. Однажды, заткнув сыну уши, король сказал другим, что, если бы с ним так обошелся отец, он бы застрелился, но у Фридриха нет чувства чести, и он готов мириться с чем угодно.
Весной 1730 года в Потсдаме, если верить сообщению Фредерика Вильгельмине, король пытался его убить.
Однажды утром он послал за мной. Когда я вошел в комнату, он схватил меня за волосы и повалил на пол. Избив меня кулаками, он подтащил меня к окну и завязал шнур от шторы вокруг моего горла. К счастью, я успел подняться и схватить его за руки, но когда он со всей силы дернул за шнур вокруг моего горла, я почувствовал, что меня душат, и закричал о помощи. На помощь мне поспешил паж, и ему пришлось применить силу, чтобы освободить меня.
Восемнадцатилетний Фридрих признался Вильгельмине, что собирается бежать в Англию вместе с Катте и Китом. Она умоляла его не ехать, но он упорствовал. Она боязливо хранила его тайну, но король, окруживший сына шпионами, узнал о заговоре и арестовал сына и дочь, Катте и Кейта (август 1730 года). Вильгельмину вскоре освободили, Кит бежал в Англию, но Фридрих и Катте были отданы под трибунал и приговорены к смерти (30 октября). Катте казнили во дворе крепости Кюстрин (ныне Костшин в Польше), а Фридриха, по приказу отца, заставили наблюдать за казнью из окон своей камеры (6 ноября). Король подумывал обезглавить сына, а следующего старшего сына сделать кронпринцем; но, опасаясь международных последствий, он смирился с тем, что Фридрих останется в живых.
С ноября 1730 года по февраль 1732 года принц оставался в Кюстрине, сначала в тесном заключении, затем в городе, всегда под пристальным наблюдением; но, говорит Вильгельмина, «весь Берлин присылал ему провизию и даже самые изысканные деликатесы». 15 августа 1731 года, после года разлуки, король приехал к сыну, долго ругал его и сказал, что если бы заговор с побегом удался, «я бы на всю жизнь бросил твою сестру в такое место, где она никогда бы больше не увидела ни солнца, ни луны». Фридрих встал на колени и попросил прощения; старик сломался, заплакал и обнял его; Фридрих поцеловал ноги отца. Его освободили и отправили в путешествие по прусским провинциям, чтобы изучить их экономику и управление. Эти годы сыновней вражды изменили и закалили его характер.
Тем временем Вильгельмина, с радостью покинув отцовский кров, приняла руку наследного принца Генриха Байройтского. После их бракосочетания в Берлине (30 ноября 1731 года) она отправилась на юг, чтобы стать (1734) маркграфиней Байройтской и сделать свой двор культурным. Именно при ней княжеская резиденция, Замок Эремитажа, была превращена в один из прекраснейших замков Германии.
Фридриху тоже волей-неволей пришлось жениться. Он возмущался этой необходимостью и угрожал: «Если королю будет угодно, я женюсь, чтобы повиноваться ему; после этого я задвину жену в угол и буду жить по своему вкусу». Так он повел к алтарю (12 июня 1733 года) Елизавету Кристину, «светлейшую принцессу» Брауншвейг-Беверн, ему двадцать один, ей восемнадцать, «очень красивую», говорила Вильгельмине мать Фридриха, но «глупую, как пучок соломы — не понимаю, как твой брат уживется с такой гусыней». Хотя в более поздние годы Фридрих научился высоко ценить ее, в этот период он оставил ее в основном на ее собственные средства. Они переехали жить в Рейнсберг, расположенный в нескольких милях к северу от Берлина. Там холостой муж построил себе башню-убежище, проводил эксперименты по физике и химии, собирал вокруг себя ученых, исследователей и музыкантов, переписывался с Вольфом, Фонтенелем, Мопертюи и Вольтером.
Его переписка с Вольтером — один из самых показательных документов того времени: блестящее литературное выражение двух выдающихся личностей, в котором искусство старшего меркнет перед реализмом взрослеющего юноши. Вольтеру было сорок два года, Фредерику — двадцать четыре. Вольтер был признанным главой французских писателей, и все же он едва не потерял голову, получив от кронпринца, который вскоре станет королем, следующее письмо, написанное из Берлина 8 августа 1736 года и отправленное личным посыльным поэту в Сирей:
