В Англии восстание, выраженное деистами, встретило относительно терпимое отношение даже со стороны «установленной церкви», и, возможно, по этой причине огонь восстания угас. Кроме того, церковь в Англии подчинялась государству и больше не претендовала на роль независимой соперничающей силы. Но во Франции церковь представляла собой мощную организацию, владеющую значительной долей национального богатства и земли, и при этом связанную верховной преданностью иностранной державе. Казалось, что она перетягивает все больше богатств из светских рук в церковные благодаря своей роли в составлении завещаний и руководстве завещательными распоряжениями; она отказывалась платить налоги сверх своих случайных «безвозмездных даров»; она держала тысячи крестьян в практической крепостной зависимости на своих землях; она содержала монахов в бесплодном безделье, которое казалось бесплодным. Она неоднократно наживалась на поддельных документах и фальшивых чудесах. Она контролировала почти все школы и университеты, через которые прививала умы молодежи одурманивающими абсурдами. Она осуждала как ересь любое учение, противоречащее ее собственному, и использовала государство для введения цензуры над словом и прессой. Она сделала все возможное, чтобы задушить интеллектуальное развитие Франции. Она подтолкнула Людовика XIV к бесчеловечному преследованию гугенотов и бессердечному разрушению Порт-Рояля. Она была виновна в варварских походах против альбигойцев и санкционировала резню, подобную той, что произошла в день святого Варфоломея; она разжигала религиозные войны, которые едва не погубили Францию. И среди всех этих преступлений против человеческого духа она притворялась и заставляла миллионы простых людей верить, что она выше разума и сомнений, что она унаследовала божественное откровение, что она — непогрешимый и боговдохновенный наместник Бога, и что ее преступления — это такая же воля Божья, как и ее благотворительность.
Церковь предложила множество ответов на эти обвинения; мы услышим их в свое время. Тем временем эти множащиеся обвинения приводили тысячи умов в негодование и протест, а в конце концов и в яростную враждебность. Скептики размножились до такой степени, что перестали бояться духовенства и открыто донимали его трудными вопросами. Когда около 1730 года отец Турнемин в Коллеж Луи-ле-Гран пригласил к себе неверующих, «его комната, — рассказывают нам, — вскоре наполнилась вольнодумцами, деистами, материалистами; он почти никого не обратил в веру». Духовенство было потрясено количеством французов и француженок, которые умирали, отвергая таинства Церкви. Мадам де При пригрозила слугам выбросить в окно куре, который уговаривал ее принять крайнее отлучение. Один священник жаловался, что «как только мы появляемся, нас принуждают к дискуссии. Нас призывают доказать, например, полезность молитвы человеку, который не верит в Бога, и необходимость поста человеку, который всю жизнь отрицал бессмертие души. Эти усилия очень утомительны, а те, кто смеется, не на нашей стороне».
Барбье заметил в 1751 году: «Мы можем увидеть в этой стране революцию в пользу протестантизма». Он ошибался. Изгнание гугенотов не оставило никакого промежуточного пути между католицизмом и неверием. Французская либеральная мысль миновала Реформацию и одним прыжком пронеслась от Ренессанса к Просвещению. Поэтому в своем бунте французский ум обратился не к янсенистам или немногим уцелевшим протестантам, а к Монтеню, Декарту, Гассенди, Бейлю и Монтескье. Когда французские вольнодумцы вернулись к Декарту, они отвергли почти все, кроме его «методического сомнения» и механистической интерпретации объективного мира. Байля почитали как тончайшего из рассуждателей, чьи сомнения породили тысячу других сомнений; его «Дикционарий» стал неисчерпаемым арсеналом для врагов церкви.
Пример Англии вдохновлял вольнодумцев Франции. Сначала Фрэнсис Бэкон, чей призыв к индуктивной науке, казалось, обещал гораздо больше плодов, чем магический вывод Декарта о Боге и бессмертии из существования Декарта. Затем Гоббс, чей грубый материализм не переставал волновать Дидро. Затем Ньютон, который, казалось, свел Бога к кнопке, нажимающей на кнопку в мировой машине; французы еще не знали, что Ньютон был более плодовит в теологии, чем в науке. Затем английские деисты, придавшие смелость и импульс Вольтеру. И, наконец, Локк, поскольку французские скептики считали, что вся религия рушится перед утверждением, что все идеи происходят от ощущений. Если ощущения — продукт внешних сил, то разум — продукт опыта, а не бессмертный дар невидимого Бога. А если опыт формирует характер, то характер можно изменить, изменив методы и содержание образования и реформировав социальные институты. Из этих двух положений такие люди, как Дидро, Гельвеций и д'Ольбах, сделали революционные выводы. «Может ли быть что-то более великолепное, — спрашивал Вольтер, имея в виду Локка, — чем привести весь мир в смятение несколькими аргументами?» (Вольтер умер до 1789 года).
