Таким образом, 2-я армия была немцами нейтрализована, и они переключили внимание на 1-ю – развернули против нее более сильную по численности группировку, к тому же превосходившую русских в артиллерии. Общая идея наступательной операции германцев сводилась к тому, чтобы, обходя левый фланг русских с юга и отбрасывая их к нижнему течению Немана, разгромить 1-ю армию.
Командующий 8-й германской армией П. Гинденбург провел 25–31 августа Первое сражение у Мазурских озер, однако нерешительные действия обходной группы немцев особых результатов не принесли. Ренненкампф организовал контрудар. Учитывая, что Галицийская битва достигла своей кульминации, теперь оперативно-стратегическая обстановка на Русском фронте требовала от армий Северо-Западного фронта сковать германские войска в Восточной Пруссии, лишив их возможности оказать влияние на ход событий в Галиции. Бои, шедшие с переменным успехом (например, 29 августа 20-й русский корпус опять занял г. Гольдап) привели к вытеснению армии Ренненкампфа из Восточной Пруссии. Э. Людендорф писал: «В большинстве случаев, в особенности в 20-м армейском корпусе, бои протекали не особенно удачно. Русские дали решительный отпор».[96]
Именно вследствие нерешительности действий командования 8-й германской армии главные силы 1-й русской ускользнули от занесенного удара. И. Вацетис отмечал: «1-я армия была сильно расстроена неудачно организованной отступательной операцией, но она не была разбита. В кадровых корпусах материальная часть была почти вся налицо, а потери в людях не были велики, почему восстановить ее боеготовность являлось делом нескольких дней».[97] В итоге к началу сентября 1914 г. противоборствующие стороны возвратились в первоначальное положение.
Оперативно Восточно-Прусская операция была русскими войсками проиграна. Они не смогли занять Восточную Пруссию и уничтожить 8-ю германскую армию. Противник же смог сохранить Восточно-Прусский плацдарм как базу последующих операций. Однако стратегически это была одна из наиболее успешных коалиционных операций Антанты, что выразилось в ослаблении германского Французского фронта, предоставлении русским войскам свободы действия в Галиции и, соответственно, в выигрыше Юго-Западным фронтом грандиозной Галицийской битвы, а в последующем и в перенесении центра тяжести боевых операций противника на Русский фронт.
Немцы не смогли выиграть на Востоке время для завершения кампании на Западе. Более того, произошло именно то, чего стремились избежать авторы «плана Шлиффена». Была ослаблена ударная группа на Французском фронте ради интересов Русского. В решительный момент, ослабив ударное крыло на Западе, немцы провалили математически точный план А. фон Шлиффена и лишились надежды на благополучный исход всей войны. Шесть немецких армейских корпусов пришли в движение, из них три оттянул Русский фронт: Гвардейский резервный из состава 2-й армии, 11-й армейский из 3-й армии вместе с 8-й кавалерийской дивизией были отправлены в Восточную Пруссию. 5-й армейский корпус также в самый ответственный момент был оттянут с Французского фронта и готовился к переброске, и, хотя в Пруссию не попал, но не принял участия и в решающих боях во Франции. Немцам не хватило именно этих корпусов для победы на Марне.
Таким образом, стратегические результаты Восточно-Прусской операции выразились в следующем. Русские удержали немецкие войска от содействия своим союзникам и получили возможность нанести решительное поражение Австро-Венгрии на главном – галицийском направлении, а в решительный период операций на западноевропейском театре войны отвлекли на себя два германских корпуса и одну кавалерийскую дивизию из состава войск, действовавших на Марне. Последнее обстоятельство было главным итогом операции для всей Антанты.
Вопрос о потерях в Восточно-Прусской операции является во многом дискуссионным.[98] В целом Восточно-Прусская операция (включая Первое сражение у Мазурских озер) обошлась Северо-Западному фронту примерно в 160 тыс. человек, т. е. 64 % от первоначальной численности. Германская 8-я армия потеряла до 50 тыс. человек (не более 25 % от первоначальной численности) с учетом переброшенных с запада корпусов (они участвовали лишь в заключительной операции – сражении у Мазурских озер).[99] Командование же противника зафиксировало потери 8-й германской армии в размере 37 тыс. человек,[100] с чем согласен австрийский историк В. Раушер: «…победоносная 8-я армия тоже понесла тяжелые потери, составившие 37 тысяч человек».[101]
