Боевым крещением для всего «потемкинского» флота стало сражение у острова Фидониси 3 (14) июля 1788 года. Командовал эскадрой Войнович. Севастопольцы встретились с турецкой корабельной армадой неподалеку от устья Дуная. Турки значительно превосходили русских по количеству орудий: 1100 против 550. К тому же, турецкие линейные корабли располагали орудиями большего калибра. Неудивительно, что бой начался с бесшабашного нападения османов на русский авангард. Правила морского боя предписывали флагманскому кораблю нахождение в центре линии. А Ушаков во главе авангарда возглавил контратаку. Этим приемом он и впредь будет ставить в тупик бывалых турецких морских волков. На счету флагманского корабля адмирала Войновича «Преображение Господне» в том бою – потопленная турецкая трехмачтовая шебека и серьезные повреждения, нанесенные двум адмиральским кораблям противника.
Уж тут Екатерина ликовала: «Действие флота Севастопольского меня много обрадовало: почти невероятно, с какою малою силою Бог помогает бить сильные Турецкие вооружения! Скажи, чем мне обрадовать Войновича? Кресты третьего класса к тебе уже посланы, не уделишь ли ему один, либо шпагу?» Граф Войнович получил орден Святого Георгия III степени, а Ушаков навсегда заслужил доверие Потемкина. Это сражение не оказало решающего влияния на ход войны. Но русские моряки никогда не забудут Фидониси. Ведь это первая виктория Черноморского флота! Говоря по-суворовски, первоучинка.
В следующем крупном сражении – при Керчи – эскадрой командовал Ушаков. В 1790 году Потемкин вверил Черноморский флот этому немногословному моряку. В двух сражениях 1790 года – при Керчи и при Тендре – Ушаков, применяя новую тактику, разгромил превосходящие силы османов. Светлейший рапортовал императрице: «Благодаря Бога, и флот и флотилия наши сильней уже турецких. Есть во флоте Севастопольском контр-адмирал Ушаков. Отлично знающ, предприимчив и охотник к службе. Он мой будет помощник».
Последним аккордом войны стала битва при Калиакрии – еще один триумф Ушакова. Мыс Калиакрия расположен в Болгарии, в переводе с греческого его название означает «красивый мыс». Он хорошо известен знатокам тамошних курортов: до Золотых Песков и Албены оттуда рукой подать. В помощь турецкой эскадре подоспело подкрепление из Африки. Предводительствовал кораблями искусный флотоводец Сеид-Али – выходец из Алжира, весьма амбициозная личность. Победитель итальянского флота! Он сплачивал своих моряков горделивыми заявлениями, в которых клялся жестоко проучить русского Ушак-пашу: «Я приведу его в Стамбул, закованного в цепи!»
Огромный вражеский флот шумел у болгарских берегов. Ушаков напал неожиданно. Отправив два отряда в резерв, он провел свои корабли под огнем береговых батарей, между турецкой эскадрой и гаванью. На османских судах началась паника. С борта «Преображения Господня» началась прицельная пальба. Сеид-Али попытался «поймать ветер», чтобы пойти в атаку. Грозный ответ русских пушек решил судьбу сражения. Флагманский корабль Сеида-Али потерял паруса, палуба запылала. Самого флотоводца – израненного – слуги чудом спасли от смерти. А на «Преображении Господнем» все мачты остались целы. Ушаков разгромил мощную турецкую эскадру с минимальными потерями.
«О великий! Твоего флота больше нет!» – так османским пашам пришлось начать свой доклад султану Селиму III, который всерьез опасался, что Ушаков повернет эскадру к Босфору, и тогда – горе великой империи. Турции ничего не оставалось, как стать сговорчивее на переговорах. Моряки завоевали для России Ясский мир – выгодный и своевременный для нашей страны. В те дни ни у кого не было сомнений: не зря Потемкин затеял строительство Черноморского флота. Расточительное дело, но необходимое.
В августе 1798 года начался Средиземноморский поход русского флота. Перед Ушаковым стояла задача выбить французов с бастионов греческих Ионических островов и поддержать освобождение Италии. В той войне Османская империя была союзником России. Под командование Ушакова поступила и турецкая эскадра.
За шесть недель французы капитулировали на островах Кефалонии, Китире, Закинфе и Лефкасе. Греки встречали русских как освободителей. Но крепость Корфу, прикрытая с моря сильными бастионами, расположенными на островке Видо, слыла неприступной. Считалось, что флот может только блокировать крепость с моря, а для штурма необходимы сухопутные войска. Но Ушаков не считался со стереотипами. Сначала он захватил несколько бастионов на подступах к крепости Корфу. Потом к русско-турецкому десанту присоединились греческие добровольцы. Решающим стал штурм бастионов Видо 18 февраля 1799 года. Там французы оказали морякам ожесточенное сопротивление, но остановить наступление не смогли. 20 февраля Корфу капитулировал.
