В тот день им удалось произвести опись восточного берега новооткрытой земли на протяжении 180 миль. Обследовав остров с моря, полярники высадились на сушу. Капитан «Вайгача» Пётр Новопашенный, которого Вилькицкий называл «главной научной силой экспедиции», определил координаты: 80 градусов 4 минуты северной широты и 97 градусов 12 минут восточной долготы. Моряки установили в каменистом грунте большой столб с обозначением даты и названия экспедиции, а неподалеку укрепили высокий флагшток. Знамя Российской империи поднялось над загадочной землей. Ее территория – 37 тысяч квадратных км льдистой пустыни – превосходила по масштабам некоторые европейские страны – например, Бельгию и Нидерланды. Сначала архипелаг (впрочем, моряки сперва считали, что открыли один крупный остров) нарекли Тайвай – по первым слогам названий двух пароходов, которые доставили путешественников в северные широты. Участники экспедиции постарались как можно подробнее описать льдистую территорию восточного побережья острова, задержавшись там почти на сутки.
Увлекшись открытиями, полярники чуть не упустили конец навигации. Пароходы должны были следовать на запад, в Баренцево море, но путь им перекрыли льдины. Главную задачу похода выполнить не удалось… Пришлось возвращаться, следуя в противоположную сторону – к берегам Аляски. В порту Святого Михаила они сделали остановку, чтобы восстановить запасы топлива и продовольствия. Там полярники рассказали американским газетчикам о своем открытии. Вилькицкому пришла в голову идея объявить, что новый архипелаг решено назвать Землей Николая II – в честь 300‐летия династии Романовых. Многие считали, что капитан превысил свои полномочия, но Петербург его поддержал, и 10 января 1914 года вышел приказ адмирала Григоровича, в котором говорилось, что самодержец, выслушав доклад морского министра, «высочайше повелеть соизволил: присвоить земле, расположенной к северу от мыса Челюскина, наименование: Земля Императора Николая II».
В октябре, когда путешественники остановились в Петропавловске-Камчатском, Вилькицкий направил в Петербург телеграмму с подробным описанием похода. «Нам удалось достигнуть мест, где еще не бывал человек, и открыть земли, о которых никто не думал», – писал капитан. Этот отчет произвел настоящую сенсацию: стало ясно, что моряки совершили выдающееся открытие. Некоторые ученые (например, географ, историк и знаменитый анархист Петр Кропоткин) и раньше предполагали, что к северу от полуострова Таймыр может располагаться некая «большая земля», но никаких сведений о ней не имелось.
Пока весь мир обсуждал открытия «русских Колумбов», экспедиция продолжалась. На следующее лето «Таймыр» и «Вайгач» снова покинули бухту Золотой Рог и отправились в плавание, чтобы попытаться пройти Ледовитый океан с востока на запад до Архангельска. Решить эту задачу в одну навигацию не удалось, поход затянулся на 14 месяцев, включая многомесячную зимовку во льдах. Но они первыми из русских мореплавателей сумели пройти Северным морским путем и первыми в мире покорили этот маршрут с востока на запад. В сентябре 1915 года весь Архангельск встречал героев на Соборной пристани – с оркестром и артиллерийским салютом. Для Вилькицкого и его соратников наступило время заслуженных награждений и чествований.
Капитану присудили золотые медали Русского географического общества, Парижского географического общества и Шведской академии наук. Кроме того, Вилькицкого зачислили в императорскую свиту флигель-адъютантом с правом ношения царского вензеля. Каждый участник экспедиции получил памятный серебряные знак, на котором выгравировали путь «Таймыра» и «Вайгача» в арктических морях.
Через год правительство обратилось к «союзным и дружественным державам» с нотой о включении вновь открытых земель во владения Российской империи. К тому времени почти все участники похода получили назначения на боевые корабли и участвовали в сражениях – ведь, пока они штурмовали льды, началась Первая Мировая война.
