Невысокий юноша затаился между высоких кустов орешника, глядя в темноту. Он едва мог различить мельтешащие силуэты работяг, готовящихся ко сну. Кто-то из них умывался, кто-то курил в стороне. Юноша нагнулся еще ниже к земле, боясь, что мужчины заметят его. Он шел из Орта шестнадцать дней пешком, перебиваясь украденными крохами, – и не имел права быть пойманным шахтерами. Холод сырой земли пробирал его до костей, руки онемели, он не чувствовал ног. Мокрая от пота рубаха прилипла к телу, и стало еще холоднее.
Таясь между кустами, беглец хаотично озирался по сторонам – слева он заприметил постройку, служащую кухней. Поодаль от нее стояло трехэтажное здание, в которое заходили мужчины. Юноша предположил, что там находятся спальни шахтеров. Умывались они на улице в маленьком водопаде, который грациозно струился справа от орешника. Перед водопадом стояли длинные столы со скамейками, на которых догорали свечи. В их свете он заметил, как несколько мужчин убирают остатки ужина, отмахиваясь от назойливых насекомых.
Спустя некоторое время беглец смог выбраться из своего укрытия. Стараясь не издавать ни звука, он медленно дошел до кухни, обходя ветки, которые встречались на пути. Дверь оказалась не запертой, но, когда юноша потянул ручку на себя, она предательски заскрипела. Сердце сжалось в комок от ужаса – что, если вдруг кто-то его заметит…
В свете луны, проникающем через небольшое окошко, он разглядел стол, заставленный глиняной посудой. В ней лежали нетронутые куриные окорочка, пшеничные лепешки и овощная похлебка. Рядом с блюдами стояли стопка грязных тарелок и ложек и стаканы с пивом и родниковой водой. Кухня была наполнена ароматом блюд, которые вкушали шахтеры. В животе заурчало, рот наполнился слюной, и беглец не раздумывая набросился на остатки их ужина. Несмотря на то что еда уже остыла, он с жадностью откусывал сочные куски куриной ножки и запивал остатками пива.
Насытившись, юноша более тщательно осмотрел помещение. За столом с едой он заметил большое количество ящиков, мешков с мукой и крупой, а также несколько бочонков с пивом и вином. Заглянув в каждый из ящиков, он не нашел ничего, что было бы ценнее ложки.
Перед выходом из кухни он набил карманы лепешками, чтобы было чем перекусить в обратной дороге в Орт. Аккуратно приоткрыв дверь, юноша заметил, что в некоторых окнах спален еще горит тусклый свет свечи. Он решил переждать некоторое время на кухне и закрыл дверь. Недолго думая, откупорил бочонок с пивом, наполнил бокал и вмиг осушил его. Следом наполнил бокал еще раз, а затем и в третий раз. Между тем он выглядывал из своего укрытия, проверяя, легли ли шахтеры спать.
После пятого бокала, убедившись, что ни из одного окна не струится тусклый свет, воришка с облегчением вздохнул и направился ко входу в здание.
Выпитое пиво и съеденная еда согрели замерзшее тело и придали смелости и решительности его действиям. Дойдя до входа в спальни шахтеров, юноша оглянулся и, не найдя себе преград, прошмыгнул в приоткрытые двери. По обе стороны узкого длинного коридора располагалась вереница спальных комнат. Он передвигался по нему без лишнего шума благодаря мелодичному храпу, раздававшемуся вокруг.
Юноша искал открытые двери в комнаты шахтеров и, найдя первую, вошел в нее, не мешкая ни секунды. В свете одинокого окна воришка увидел спящего тучного мужчину на кровати, которая казалась мала для его большого тела. Рядом с кроватью располагалась тумбочка. На ней стоял огарок свечи, лежали несколько листов чистой бумаги и незаконченное письмо. Неподалеку возвышалась чернильница с торчащим из нее пером.
Он подошел к тумбе и попытался открыть верхнюю дверцу, но та оказалась заперта на ключ. Не найдя ничего ценного в нижнем ящике, юноша покинул комнату, дошел до конца коридора и наткнулся на лестницу.
На втором этаже открытых комнат оказалось больше. Зайдя в первую, он сразу же подошел к тумбочке, не обращая внимания на спящего хозяина. Открыв дверцу, его взгляд сразу упал на кожаный кошелек. Сердце затрепетало от счастья, что длительный путь в шахты все же увенчался успехом.
Открыв добычу, юноша не поверил глазам – внутри находилось не менее двадцати жемчужин! «Да на такое количество жемчуга я могу полгода жить!» – подумал он и поспешил спрятать кошелек в карман.
Выйдя из спальни, вор направился в следующую, но не нашел там ничего ценного. И тогда юноша зашел в соседнюю комнату с открытой дверью и направился прямиком к тумбе. Ее дверца скрипнула, но, жадно перебирая вещи в поисках жемчуга, он не придал этому значения. Найдя желаемое, он выпрямился и в свете луны заметил, что живущий здесь шахтер смотрит на него сонными глазами.
– Вор! – закричал тот. – Вор!
Юноша, испугавшись, кинул на тумбу кошелек с жемчугом и набросился на кричащего о помощи мужчину. Он пытался закрыть ему рот, но сильный работяга с легкостью отшвырнул воришку на пол и ударил кулаком под дых, после чего крикнул еще громче:
– Вор! Все сюда!
Скорчившись от боли, молодой человек судорожно пытался нащупать за поясом кинжал. Шахтер схватил его за грудки.
