Таи кинулась прочь. Но разве можно бежать, когда преграда на каждом шагу?
За ней слышался оглушительный треск ломающихся деревьев.
Она врезалась, сдирала кожу, царапалась, протискиваясь между деревьями, теряя ощущение времени и пространства. Страх почти ослепил ее, но, к сожалению, не настолько, чтобы она не замечала темно-синюю фигуру какого-то огромного существа. Оно то вставало на задние лапы, то опускалось на все четыре. Неведомый зверь играл с нею, заставляя бежать то вправо, то влево, то назад.
Когда земля под ее ногами поддалась и стала осыпаться, Таи закричала. Она падала в бездну, отчаянно пытаясь за что-то ухватиться. Глотая пыль, она проваливалась вниз. Приземление не было мягким. Пока она летела, ей показалось, будто она оборвала несколько нитей или корней.
Голова звенела, она кашляла, пытаясь вытолкнуть из своих легких не меньше пригоршни земли.
Место, где она очутилось, было настоящим Темным лесом. Вот откуда это название. Деревья росли не ввысь, а вглубь земли. Их ветвистые корни переплетались, связываясь узлами, рисуя зловещие узоры, повисали раскидистыми гроздьями в полом пространстве подземелья. Здесь были целые чащи, жутковатые тоннели из переплетенных лап, непроходимые заросли.
В них копошились насекомые, множество гадких, мерзких созданий, которые разбегались, едва на них попадал слабый проблеск дневного света.
Таи посмотрела вверх. Никого не было видно, хотя она ожидала, что чудовище, загнавшее ее в эту ловушку, тут же броситься на нее, чтобы растерзать на куски.
Она попыталась схватиться за корни, но их будто обмазали чем-то слизким. Пальцы скользили, а отчаяние росло.
Таи замерла, когда ей послышалась человеческая речь. Спасение? Погибель? Она затаилась в глубине, пытаясь уловить хотя бы отдельные слова.
— Нам все-равно не хватит.
— На всех — нет. Но на нас пятерых — вполне.
— Этого не одобрят.
— Плевать я хотел на это. Мы слишком долго ждали.
— Ну где же ты, выходи!
Последние слова точно были обращены ей. Но Таи боялась. Что с ней собирались сделать — съесть, изнасиловать, продать — ей было неизвестно, но она поняла точно, что помогать ей никто не станет.
— Мы бросим веревку, хватайся за нее. Иначе станешь добычей слизняков, которые дождутся ночи и сожрут тебя медленно, кусочек за кусочком.
Таи взглянула из своего укрытия на тех, кто предлагал ей выбраться. Перепачканные, чумазые лица, всклокоченные волосы, одежда, покрытая бурыми пятнами. От их улыбок у нее стыла кровь.
Она решила, что ни за что не даст им себя обнаружить. Если у них здесь была засада, пусть думают, что в ловушку попался неразумный зверь или земля просто обвалилась.
Но через мгновение она готова была броситься к веревке и карабкаться изо всех сил, даже принять руку помощи, если ее предложат.
Двое мужчин, свесивших головы в попытке ее заметить, полетели вниз с жуткими воплями.
Еще один закричал снаружи. Но звук тут же прервался неясным бульканьем. Жуткий треск, возня, сдавленные стоны и рычание, такое низкое и раскатистое, что у Таи задрожали руки, а перед глазами все побелело.
Она поняла, что едва не потеряла сознание, когда больно стукнулась головой о корневище. Встав на четвереньки, она огляделась.
Мужчины пытались вскарабкаться по веревке, дергая другу друга, пытаясь обогнать, если такой трюк вообще возможен на канате. Нечто темное спрыгнуло сверху, задевая их по пути.
Таи вскрикнула и тут же зажала рот руками, распластавшись по земле, прижимаясь к ней как можно ближе.
Чудовище с темно-синей кожей, с клочьями длинной черной гривы, свисавшей местами почти до земли, раздвоенным хвостом и жуткими клыками раздирало свою добычу. Жестокость и сила, с которой это делалось, говорило о том, что монстру неведомо ничто человеческое. Брызги крови полились на Таи. Горячие капли стекали по лицу и рукам.
Она изо всех сил пыталась сдерживать крики, но хрип, животный вой вырывался откуда-то из глубины ее существа.
Она смотрела, как монстр разрывает куски мяса, помогая себе передними конечностям. Что-то неестественное было в его позе, в том, как он ел. Что-то шедшее вразрез с ее представлением о животных.
Таи, хватаясь за обломки сознания, попыталась понять, что не так. Он ест, как человек! Он подносит пищу ко рту!
В тот же миг монстр опустил морду и вцепился в тело мертвеца, бешено вертя головой из стороны в сторону, точно, как собака, пока не оторвал очередной кусок.
Таи попятилась назад, молясь, чтобы ее не заметили. Она уперлась во что-то, но боялась оглянуться, боялась сделать хотя бы одно лишнее движение, которое выдаст ее присутствие.
Но он учуял ее. Разделавшись со своей добычей, о встал на задние лапы. О Боги-Прародители! Его фигура напоминала человеческую. Такое же строение, только грудь и плечи непропорционально широки и с более развитыми мускулами, шея мощнее, ноги чуть длиннее, но коленные чашечки у него с другой стороны. Когда он двигал нижними конечностями, они сгибались, как у животных, а не у людей.
