『身の丈ほどもある一角の大猪やら、双頭の蛇やら。どいつもこいつも、狂暴で危険なヤツらばかりさ』
やれやれだぜ、と言いながらも笑っていたアレクセイの表情が、曇る。
『……ただ、ソイツらは霧の中の化け物に比べればマシだ』
その透き通るような水色の瞳は、不安げに揺れていた―
『―刃で倒せるだけ、な』
ずるっ、ずるるっ、と重い音。
ケイの瞳は、霧の向こう側に、何か蠢くものを捉えた。
えぇん…… えぇん……
―間違いなく、『声』。すすり泣くような。その姿は、はっきりとは見えない。
しかし、思ったよりも小さな影。
…………
どくん、どくんと心臓の鼓動を意識する。
ええん…… えぇぇえええん…… えぇぇん……
泣き声は、ケイたちの存在には気づいていないようだった。
来たときと同じように、そのままゆっくりと遠ざかっていく。
じりじりと肌が焼け付くような感覚。
やがて、霧の彼方に声が消え、再び静寂が訪れたとき、ケイとアイリーンは盛大に息を吐き出して、樹の幹にもたれかかった。二人とも、知らず知らずのうちに冷や汗をかいている。
結局、ケイが矢を放つことはなかった。
……ケイ。何だよ、アレ
……わからん。……赤ん坊じゃないよな？
赤ちゃんがこんなとこにいるわけないだろ……
……だよな
ケイも、頭ではわかっている。だが―あの影の形は、赤ん坊にしか見えなかった。あの重量感のある音とは裏腹に、抱きかかえられそうなほどに小さくて、儚げな存在に見えた。とても、矢を放つ気にはなれなかったのだ。
尤も、矢を当てたところで『倒せるか』は別問題―あれは、果たして生物だったのだろうか？
ヤバいな、ここ
そうですか？ 良い場所だと思いますよ
は？
アイリーンの呟きに、別の誰かが答え、間抜けな声を上げるケイ。
弾かれたように振り返ると、いつの間にか背後に、奇妙なものが立っていた。
それは本当に『奇妙なもの』としか形容しようがない。背丈はケイたちと同じくらいの、一般的な人間サイズ。卵型の胴体に長い手足。ただしその胴体は―いや、そもそも『胴体』と言って良いものか。
全て、顔だった。顔から手足が生えたような姿。
ケイは咄嗟に『鏡の国のアリス』のハンプティ・ダンプティを連想した。卵を擬人化した、ずんぐりむっくりな体型の登場人物―一般に知られているハンプティ・ダンプティとの違いは、体表がざらざらとした岩のような質感をしていることだろう。まさしく、石の卵―その重量を物語るかのように、柔らかな大地にはその小さな両足がめり込んでいる。そしてそれは、眼前のこの奇妙な『もの』が、紛れもなく実在することを示していた。
なっ
いち早く我に返ったケイは、思わず弓を構えそうになったが、寸前で自重する。その胴体（もしくは顔）ではなく、ただ威嚇として、足元に狙いを定めた。『対話可能』な存在であれば、殺すつもりで武器を向けるのはあまりに無礼だと思ったからだ。あるいはそう思わせるだけの穏やかで紳士的な態度を、その『石卵』は貫いている。見れば、アイリーンもケイと同じ考えだったらしく、背中のサーベルに手を伸ばしてはいたが、引き抜いてはいない。
―だが、この存在は本当に『対話可能』なのか？
最初に話しかけてきてから一言も発さない石卵を前に、ケイは嫌な汗が滲んでくるのを感じた。
石卵は、微笑んでいる。
アルカイックスマイル―口の端に浮かぶ無感動な微笑。よくよく見れば、その顔の造形はまるで冗談のようだった。大きな丸い目に、ひしゃげた鼻、しわの寄った、ケイを丸呑みできそうなほど大きな口。全体的に石のような質感を漂わせているが、その瞳だけが妙に生気を感じさせていて、気持ち悪い。絵画からそのまま飛び出してきたかのような非現実感。身じろぎもせず、ただ、じっとそこに立ち尽くす様は悪趣味な石像のようでもある。
ただ―なんだろう。
その瞳を睨み返していると、ケイは無性に不安を掻き立てられるのだ。
石卵は、微笑んでいる。
しかしそれはケイの認識に過ぎない。石卵が浮かべている表情を、『微笑みである』と判別しているのはケイだ。
疑問がある。
穏やかな表情に対して―この瞳の奥にあるものは何だ。
ゆっくりと、ケイは弓を構え直す。
狙いは足元から、石卵の体の中心へ。
もはや無礼だの対話だのという考えは投げ捨てていた。無感動に、じっとこちらを凝視する見開かれた両眼から、ケイはある動物を連想せずにはいられないのだ。
『蛇』
獲物に狙いを定める、肉食の爬虫類―
―
すっ、と石卵が、瞳だけ横に動かした。
視線を移す。
アイリーンに。
びくんと反応した少女は、サーベルの柄に手をかける。ケイもまた”竜鱗通し”を握る手に力を込め、即座に弦を引けるよう感覚を研ぎ澄ます。
にわかに、恐ろしいほどの緊張がその場を支配した。
“竜鱗通し”を構えるケイも、サーベルを握るアイリーンも、微笑む石卵も、それ以上は動かない。
…………
やがて、石卵がつっと視線を逸らした。まるで興味を失ったかのように。
くるりと背を向ける。
その瞬間、ケイは思わず叫びそうになった。
背面には、無数の人の顔。
一つ一つが、握りこぶし大の『顔』だった。丸みを帯びた石卵の背面を、びっしりと埋め尽くしている。男の顔もあった。女の顔もあった。老いも若きも等しく苦悶の表情を浮かべたそれらは、ケイとアイリーンの姿を認め、一斉に口をぱくぱくと動かす。
まるで助けを求めるように。
小さな口が―無数の『穴』が、蠢く。
うぅッ……
あまりの醜怪さに、顔を青褪めさせたアイリーンが口元を押さえた。ケイの全身が粟立つ。その異質さ、そして何より生理的嫌悪感に。
石卵は、もはや振り返ることもなく、歩み去っていく。
のしのしと足音が遠ざかり、その背が―人々の顔が、霧に包まれて見えなくなる。
ただ、二人の荒い吐息だけが、やけに耳についた。
……何だよ、今の
アイリーンが喘ぐようにして、呟く。
ケイはそれに答えられない。
ただ、矢を放たなくて良かったかも知れない、とだけ思った。
……戻ろう
額の冷や汗を拭いながら、ケイ。その提案に、アイリーンは一も二もなく頷いた。
そのまま命綱を辿って引き返そうとしたところで―しかし二人は足を止める。
おかしなことに気づいた。
ケイたちの命綱。
今までずっと、森のほとりから引っ張ってきたはずのそれが。
上(・)に(・)向(・)か(・)っ(・)て(・)伸(・)び(・)て(・)い(・)る(・)。
呆けたような顔で、ロープの先を視線で辿っていく二人。
立ち込める乳白色の壁の向こう側に、ロープの先端は吸い込まれていき、見えなくなる。ぼやけた霧の果ては、見通すことができなかった。ケイの目をもってしても。
ロープの伸びる方へ、一歩、二歩と歩み寄る。
当然、ロープはゆるんで、たるむ。
するとたるんだ分だけ、しゅるしゅると『向こう』から手繰り寄せられる。
そのままふらふらと、釣られるようにして歩いて行く二人だったが、十歩も行かないうちにケイが立ち止まった。
霧の向こう側に―ぼんやりと、何かが見えてきたのだ。
でかい。
人型―に見える。だが、サイズがおかしい。その背丈は、見上げるほど―少なく見積もっても十メートル近くある。周囲の大木に匹敵する高さ。
そ(・)し(・)て(・)ロ(・)ー(・)プ(・)は(・)そ(・)の(・)人(・)型(・)の(・)手(・)元(・)に(・)伸(・)び(・)て(・)い(・)る(・)。
それは―どことなく、犬の散歩を思わせた。
命綱がリード。
ケイたちが、犬だ。
…………
口の中が、からからに乾いていた。
そのとき、何を思ったかケイは、その巨大な『ヒトガタ』を前にして、くいくいと命綱を引っ張った。
くいくい、と合図が返ってくる。
明らかに、その動きに合わせてヒトガタが揺れていた。
そして、ケイは、とうとう気づく。―今まで、長時間に渡り合図を送っていなかったにもかかわらず、救助のため命綱が引かれなかったことに。
即座に、ナイフを抜いて命綱を切断した。
ぱたっ、と軽い音を立てて地に落ち、たるむ命綱。
しゅるしゅると、ヒトガタがそれを引いていく。手繰って、手繰って、手繰り寄せて―先端に、何もついていないことに気づいた。
―！
その瞬間、周囲に満ちた異様な気配を、なんと形容するべきだろう。
怒声、が適当かもしれない。
だが、森は静かなままだった。
静寂の中に、怒りが満ちている。
眼前のヒトガタが、駄々をこねるように暴れ始める。
あっ、うわっ
逃げるぞッ
上擦った声を上げるアイリーン。その手を引いて、無理やり引き摺るようにしてケイは駆け出した。すぐに我に返り、アイリーンも自ら走り出す。
二人の声と足音に、ヒトガタも気づいたらしい。
―！
無言の怒気を吹き上げるようにして、ズンッ、ズンッと重い足音を立て追いかける。
立ち枯れたような木々を薙ぎ倒し、大地を砕き、それでも止まらない。
ヒトガタの動きは鈍く、お世辞にも機敏な走りとは言えなかった。が、一歩の歩幅が段違いだ、いずれ追いつかれる。アイリーンだけなら逃げられるかもしれないが。
ケイは―
くそっ、アイリーン走れ！
二人の腰をつなぐ鎖を、そのフックを外した。
あっ、ケイ何を！？
突然ヒトガタに向き直ったケイに、アイリーンもまた立ち止まる。
行けっ、俺に構うな！
そう叫ぶケイは、おもむろに”竜鱗通し”を構えた。
青色の矢羽。通常のものより、さらに長い矢をつがえる。
狙うはヒトガタの頭部。
一息に引き絞り、放つ。
カァン！！ と快音、見上げるような化け物に、矢が唸りを上げて突き立つ。
―！！
大気が、それそのものが動揺するかのように震えた。両手で頭を抱えたヒトガタが勢いを失い、ふらふらと足元が覚束なくなり―倒れる。
重量物が叩きつけられる衝撃に身構えるケイだったが、しかし、ヒトガタの体躯が地に触れる寸前で、弾(・)け(・)た(・)。
くッ！？
ケイは顔の前で腕を交差させ、姿勢を低く保つ。ぶわりと吹き荒れる風。いや、それはもはや『爆風』だった。あるいはヒトガタの断末魔の叫びか、無音のうちにびりびりと痺れるような、音に近い何かがケイを圧する。纏わりつく霧さえも、一瞬吹き散らされたほどだった。
だが、霧はすぐに戻ってくる。
森は再び静寂に包まれ、しっとりとした空気が辺り一面を覆い尽くす。
未だわんわんと残響すら感じる中、ケイはそれを振り払うように頭を振りながら、立ち上がった。
……無事か？ アイリーン？
呼びかける。
……アイリーン？
しかし、返事がない。
慌てて周囲を見回した。だが、あの黒衣の少女は姿は、ない。ケイは霧の中にひとりぼっち、取り残されている。
霧は、ますます濃くなったようだ。もはや数歩先さえも見えない。
白くぼやけた世界で、ケイは一人、狼狽した。
アイリーン？ アイリーン！？
声を振り絞って叫ぶ。そして耳を澄ます。
……ケーイ！
やがて、どこからかアイリーンの声が返ってきた。
アイリーン！？ どこだ―！？
……ケーイ！ どこ―！？
アイリーン！！ 俺はここだー！
……ケイ？ ケーイ！？ なんで！？ どこなの！？
アイリーンの声には、困惑の色が滲んでいた。何らかの原因で、方向感覚を失っているのか。
動くな、今そっちに行く―！ 待ってろ―！
声のする方へと、ケイは足元を警戒しながら走り出す。
アイリーン！！
……けーい！！
アイリーン、大丈夫か―！？
ケーイ！
アイリーン！！
けーーい！ こっちー！
そっちか！ アイリーン！
ケ―イ！
アイリーン！
けーい！ けーい！！
走って、走って、走って。
なぜだ。
立ち止まる。
アイリーン！ 動くな、俺が行くから！
霧の向こう側へ、叫ぶ。ケイがどれだけ走っても、距離が縮まらない。
けーい！ こっち、こっちー！
相変わらず、アイリーンの声は聞こえてくる。
アイリーン！ 動くなよ！ いいか！？ 今そっちに行くから！
けいー？
さらに、走った。そして霧の向こう側に、朧気に黒い影。
良かった、ここにいたか！
その背中に、声をかける。
アイリーン、大丈夫、か……
だが、残り数歩の距離まで迫ったところで、足を止めた。
ゆらゆらと揺れる、黒い影。背中を向けているのだと思っていたが、これは―
いや―黒衣ではあっても、これはおかしい。アイリーンの髪はプラチナブロンドだ。こんな黒髪では―いや、肌の色も黒くなんか―
いや、そもそもこれは人間では
けーーーーーいーーーーー
がぱぁっとくちがひらいた
何だお前！？
躊躇いなく、弓を引く。矢をぶち込む。