その対角線上、街の北東部、東の船着き場の門から最も近いエリアは、物作りの中心地たる職人街だ。職人たちが腕を振るう工房の他、酒類の醸造所や食料・物資の倉庫街も兼ねており、静かながらも賑々しい雰囲気を漂わせている。
そして最後が、北西部の旧市街だ。ここには職人見習いや別の区画で働く小間使いたち、あるいは公益奴隷たちの住処があり、サティナの中で最も混沌とした空気のエリアとなっている。北西部の壁の外側、地面に埋め込まれるようにして走る下水道の周囲にはスラム街が形成されているため、それに引きずられた旧市街の治安は、他の区画に比べるとあまり良いとはいえない。
ベネット曰く、手紙の届け先である娘のキスカは、木工職人の元に嫁いだらしいので、ケイとアイリーンはひとまずサティナの職人街へ向かった。
この街、衛兵(ガード)がホント多いよなぁ
人通りの少ない静かな道。そこですれ違った警邏の三人組を見て、アイリーンが感心した声を出す。
街の中では、頻繁に白い革鎧の三人組を見かけた。治安維持のために、警邏隊を組んでいる衛兵たちだ。門番同様、白染めの革鎧を装備する彼らは、腰に警棒とレイピアを差し、周囲に油断なく鋭い視線を向けている。
装備が統一されているのは、潤沢な資金の証。
そのきびきびとした所作は、訓練が行き届いていることを表す。
城郭都市サティナ、その組織力の一端だ。
すまない、そこの方、我々は『キスカ』という女性を探しているんだが……
あ、お爺さん、ここら辺で『キスカ』って名前の女の人、知らない？
そんな調子で、住人たちに聞き込みを続けたケイとアイリーンは、結果としてキスカが『モンタン』という名の職人と結婚していること、その『モンタン』の家が職人街の西側にあることを突き止めた。
一路、職人街の西へと向かう。
えーと、大通りから一本右手側、だったか？
パラディー通りだろ。あ、見っけた、アレだ
パラディー通りの十二番、十二番っと……
壁に記された数字のタイルを辿っていくと、とうとう目的地に到着した。
茶色のレンガで組まれた、二階建ての家。
軒先に吊るされた看板は、テーブル型にくり抜かれた板に、三本の矢の模様―
間違いない。聞いていた『モンタン』の工房の特徴に一致する。
さて、と。着いたみたいだが……
手の中の手紙をひらひらとさせながら、しかし工房を前に、ケイは困惑顔だ。
なんか……あれだな？ ケンカしてる？
小首を傾げたアイリーンが、端的に状況をまとめた。
モンタンの、工房前。
ケイとアイリーンが出くわしたのは、何やら顔を真っ赤にして言い争う、二人の男の姿であった。
城郭都市サティナ編、スタートです。
18. 職人
―ですから、まず前の分を返してから言ってください！
工房の前。茶色のバンダナを締めた細身の男が、声を荒げた。
それができないから、こうして頭を下げてるんだろう！？
それに対し、黒い癖毛のゴツい体格の男が顔を真っ赤にして応じる。
前もそう言ってたじゃないですか！ これでもう何回目ですか！
じゃあどうしろってんだ、俺に飢え死にしろってのか！？
飢え死にする前に、まだ出来ることはあるでしょう！？ 身の回りの物を売るなり、家を売るなり！ ちょっとは努力して下さいよ！
してるさっ！ 俺なりに努力してる！ だが家だけは勘弁してくれ、あれを売るのは最終手段だ！ 頼むよッ、本当に困ってんだ！
その台詞も何回目ですか！ もう帰ってください！
お前ッ、兄弟子に向かってその言い方はないだろうッ！
うんざりとした様子のバンダナ男に、口角泡を飛ばす勢いで詰め寄るゴツい男。
（……金の話か？）
（みたいだな）
それを遠巻きに見守りながら、ケイとアイリーンはひそひそと言葉を交わす。
先ほどから言い争う二人を眺めているが、どうやら 金を貸してほしい 貸すつもりはない という押し問答を繰り返しているようだ。バンダナ男のうんざりした様子を見るに、おそらくこれは、一度や二度のことではないのだろう。しかも借りた分はまだ返済していないと見える。 次にまとめて返すから！ とゴツい男は言い張っているが、傍目から見ても信用度はゼロだった。
―ああ、わかったよ、お前の気持ちはわかった！
と、その時、大声を上げたゴツい男が、腕を組んでどっかとその場に座り込んだ。
お前が力を貸してくれないなら俺は終わりだ！ 路地裏で野たれ死ぬくらいなら、このまま、ここで死んでやるッ！
道の真ん中で胡坐をかき、そのまま石のように動かない。うわぁ、と呆れ顔のアイリーン、 とんだ開き直りだな…… とケイも閉口する。
……ああ、もう
なんと鬱陶しい、と言わんばかりの顔をしたバンダナ男が、頭痛を堪えるようにこめかみを押さえて溜息をついた。
そしてその拍子に、道の外れに佇むケイとアイリーンの姿に目を止める。
……ん、なんだ。お客さんか？
続いて、座り込んでいたゴツい男もケイたちに気付き―ニィッ、と厭らしい笑みを浮かべた。
あ～……お取り込み中のところ、大変申し訳ない。モンタン氏の工房は、ここで合っているだろうか？
遠慮がちにケイが問いかけると、
ああそうさ！ ここが腕利きの職人、モンタン様の工房よォ！ 千客万来で羨ましい限りだなァ、ああ？
ゴツい男がへらへらと笑いつつ、横目でバンダナ男を見やる。
……私が、モンタンですが。何か御用ですか？
忸怩たる表情で、バンダナ男―モンタンがケイたちに向き直る。ケイは一瞬、答えに詰まった。とてもではないが、呑気に 郵便でーす などと言い出せない険悪な空気。何より、先ほどからニヤニヤと厭らしい笑みを向けてくる、ゴツい男の存在が気になって仕方がない。ちらりとそちらに目をやるケイ。
それは一瞬、ほんの一瞬の沈黙であったが、ケイの視線から、その困惑を敏感に感じ取ったモンタンは、
ああっ、もう……！ すみません、少々お待ちを
くるりと背を向け、乱暴に工房の扉を開けて中へと消えていく。がさがさ、と棚を探るような音、
ほらっ、これでいいでしょう！
苛立ちも露わに、再び姿を現したモンタンが、座り込むゴツい男の眼前に小さな巾着袋を投げつけた。袋の口が開き、ちゃりんちゃりんと音を立てて、数枚の銀貨が石畳にこぼれ落ちる。
それで最後です！ もう貴方に義理立てするつもりはありません、二度とです！
侮蔑の色を隠しもしないモンタンに、しかしこぼれた銀貨を拾い集めながら、ゴツい男は卑屈な笑みを浮かべ、
へへっ……。ありがとう、ありがとうよ。これできっと、どうにかなる。流石は俺の頼りになる弟弟子だ……。必ず、借りは返すぜ
その言葉に、 どうだか と言わんばかりに鼻を鳴らしたモンタンは、厳しい表情のまま口を真一文字に結び、何も答えない。
ゴツい男は大事そうに巾着袋を懐に仕舞い、ヘコヘコとしながら旧市街の方へと去っていった。
……はぁ
憂鬱な溜息をつき、バンダナを外したモンタンは、ばさりとくすんだ金色の髪をかき上げて、改めてケイに向き直った。
すみません。お見苦しいところを
ああ、いや……
それで、どんなご用件で？
爽やかな営業スマイルを浮かべるモンタンに、ケイは思わず顔を引きつらせる。これはこれで、呑気に 郵便でーす と言い辛い空気。
こちらこそ申し訳ない、それほど大した要件ではなかったんだ……。俺の名前はケイという。実は先日、タアフ村に立ち寄った際に、ベネット村長からあなたの奥さん宛てに、手紙を預かっていたのだが……
恐る恐る、手の中の封筒を見せる。ケイからそれを受け取ったモンタンは、裏側のサインを見て おっ！ と声を上げた。
久しぶりだなぁ、お義父さんからか！ わざわざ届けて下さったんですか？ ありがとうございます
予想に反して、思わぬ喜びようだ。頭をぼりぼりとかいたケイは、気まずげに視線を逸らし、
いや、すまなかった。ただの手紙の配達だったのに……
え？
先ほどの……。結果として、俺が急かした形になってしまったから、金を貸す羽目になったしまったのかと……
ゴツい男が去って行った旧市街の方を見やりながら、ケイがそう言うと、モンタンは ああ と得心したように頷いた。
いえ、お気になさらず。こちらが貸さないと見ると、本当にあそこから動きませんからね、あの人は……。商売の邪魔になりますし、遅かれ早かれ、貸すことにはなったと思います
諦めたような顔で、小さく笑うモンタン。
ところで、お二人はタアフの村からいらっしゃったんですよね？ お義父さんはご壮健でしたか？
ああ、ベネット村長ならば、お元気そうだった
そうですか、何よりです。……よろしければ、妻に村の様子を話してやって頂けませんか？ もうしばらく里帰りもしていないので、村の話を聞ければ妻も喜ぶでしょう
モンタンの言葉に、ケイとアイリーンは顔を見合わせる。
オレは構わないぜ？
ならいいか
手紙を届けた後は、職人街の防具屋や革製品屋を見て回る予定だったが―モンタンが職人ならば、ミカヅキの皮を加工するのに、腕のいい革職人を紹介してもらえるかもしれない。
ここで仲良くなっておくに越したことはないな、と踏んだケイは、モンタンの申し出を受けることにした。 立ち話もなんですから、中へどうぞ と招き入れられ、ケイとアイリーンは言われるがままに工房へと上がり込む。
すっきりと、洗練された空間。
職人の工房と聞いて、勝手に雑然とした作業スペースをイメージしていたが、モンタンのそれはケイの想像と全く異なっていた。
上品にコーディネートされた精巧な木工細工や、レースで飾り付けられたお洒落な家具。板張りの床には木屑なども落ちておらず、奥の作業場も整理整頓が行き届いている。工房、というよりはむしろ商店といった印象。ケイは幼い頃に訪れた、家具屋のショールームを連想した。
おーい、キスカー！ お義父さんから手紙だぞーっ！
モンタンが奥の部屋に呼び掛けると、 はーい と声が返ってくる。パタパタと足音を立てて、白い前掛けで手を拭きながら出てきたのは、ややふっくらとした体格の若い女だった。
父さんから手紙！？ 久しぶりね！ ……あら、お客さん？
この方たちが、手紙を届けてくださったんだ
それはまぁ！ わざわざありがとうございます。キスカです
ケイたちにぺこりと一礼するキスカ。肩のあたりで切りそろえられた栗色の髪が、さらさらと揺れる。栗毛―ダニーやクローネンとも同じ色。ベネットは白髪だったので分からなかったが、これが彼女らの家系の髪色なのかもしれない。
いや、気にすることはない。俺達もついでに立ち寄っただけだからな……
そう言うケイをよそに、モンタンから手紙を受け取ったキスカが、 ボリスは？ と小声で尋ねる。渋い顔で 帰らせたよ と答えるモンタン。ふぅん、と曖昧に頷きながら、キスカは手紙の封を切って熱心に読み始めた。
（……ボリス？）
（さっきの男のことじゃね？）
こちらも小声で、ケイとアイリーン。
…………
手紙を読みふけるキスカ、それを見守るモンタン。大きく開かれた窓から、そよ風が吹き込む。二人に釣られるようにして、ケイたちも無言だ。アイリーンは興味津々に、天井からぶら下げられた木製の風鈴―風が吹き込むたびに、ころんころんと木琴のような優しい音を立てる―を触ってみている。なんとなく、その姿は、猫じゃらしに手を伸ばす猫を連想させた。
暇なので、ケイも工房の中を見て回る。ニスが塗られ、ぴかぴかに磨き上げられた木のテーブル。滑らかな縁を撫でつけると、蔦の装飾の彫り込みが、するすると指に心地よい。レースのテーブルクロス、その上に整然と並べられた木工細工。木の枝にとまる鳥を模した置物、風に吹かれて向きを変える風車の飾り。いずれも繊細で、精巧な造りだ。モンタンの腕前が見て取れる。
壁の方へと、目を転じた。これもモンタンの作品なのだろうか、絵の入っていない額縁がいくつも飾られていた。素朴でありながら、しかし安っぽくはなく、中の絵を引き立てるであろう控え目なデザイン。
（……基本、金持ち相手の商売か）
凝った装飾の家具といい、実用性のない置物といい、いずれも一般人は手を出さないような物ばかりだ。おそらく富裕層に金払いの良い客がいるのだろう―とそんなことを考えていたケイは、ふと工房の隅の壁面に飾られた、『それ』に目を止める。
―矢だ。