Слух о приближающейся группе полонийцев опередил их самих на сутки. В замке царила растерянность. Сам Корнильё с титанийским вельможей Лейпостом отбыл в неизвестном направлении несколько дней назад. Судя по внушительному эскорту, в составе которого были и люди Меерлоха, ждать скорого возвращения не приходилось. Диоля спрятали неподалёку ещё до отъезда короля, но никто из оставшихся в замке не знал, где именно. Что делать с непрошеными гостями? Они едут за принцем, это ясно, но король не давал указаний на этот счёт. В замке не нашлось людей готовых взять на себя решение подобной задачи. Полонийцев надумали не пускать, ни каких сведений, касающихся короля и полонийского принца, не сообщать. Андэста поразил подобный приём, с ним, видным иностранным вельможей, никто не пожелал разговаривать, даже на порог, что называется, не пустили. Проторчав перед закрытыми воротами и, исчерпав все возможные доводы в разговоре со стражниками, полонийцы отправились в ближайший городишко в надежде разместиться там, передохнуть с дороги и обдумать создавшееся положение. Два ладельфийца, пожелавших сопровождать Муссо, собирали сведения о местонахождении Корнильё. Никто не поверил стражникам, утверждавшим, что короля в замке никогда не было. Городок, куда прибыли полонийцы не имел гостиницы, устраивались в двух соседствующих постоялых дворах. Условия превосходили походные, но были малопригодны для длительного проживания. Хозяин постоялого двора, ошарашенный наплывом состоятельных иностранцев, находился в запредельно счастливом состоянии:
– Вот ваша комната, господин, – говорил он, обращаясь к наставнику, – понимаю, она не кажется удобной, но поверьте, если бы я мог предполагать, что у меня будут подобные гости, то построил бы самую лучшую гостиницу в округе, даже если б пришлось влезть в неоплатные долги!
– Во всей округе нет ничего более достойного? – спросил Андэст, хотя быт его мало беспокоил, важно находиться вблизи замка, дабы не пропустить Корнильё, куда бы он ни ехал.
– Есть хорошая гостиница в «Школе выездки», там бывают высокие гости, и сейчас, судя по всему, есть свободные места. Зимой живут только ученики, а вот с весны до осени появятся желающие посмотреть саму школу, ну и будут останавливаться на неделю другую.
– Это далеко?
– Не так далеко, надо проехать мимо замка, затем миновать поместье бывшей фрейлины королевы…
– А король, когда будет возвращаться в замок, проедет эту школу?
– Нет, зачем же? Король с другой стороны подъезжает, да и лошади не его интерес. Так что же, господин, вы остановитесь у нас или поедете в гостиницу?
– Меня всё устраивает, можете идти.
– Прикажете подать ужин сюда или спуститесь в общий зал? – хозяин не скрывал своей радости от неожиданно свалившейся удачи.
– Спущусь.
– Приятного отдыха.
Утомивший Андэста владелец постоялого двора покинул комнату и переключился на других вновь прибывших постояльцев. К сожалению, отдых не обещал быть приятным. Не ясно, сколько придётся ждать Корнильё, и пребудет ли он вообще в замок. О недавнем отъезде короля разузнали ладельфийцы, посетив рынок и другие людные места города, но о дальнейших намерениях правителя страны никто не ведал. И где Диоль? Корнильё забрал его с собой или оставил в замке? Всё это предстояло выяснять окольными путями. Наставник невольно вспомнил о подземном ходе и скрытых коридорах во дворце Энварда. Вот бы здесь было что-либо подобное! В течение нескольких дней Андэст разными путями изучал всё, что касалось замка, его хозяев, слуг и устройства. Юрро последовал за Корнильё. Нескольких человек он оставил для охраны Муссо и помощи наставнику. Вся эта деятельность имела целью узнать судьбу полонийского принца, который находился на попечении бывшей фрейлины королевы Ладельфии, под охраной десятка вояк.
Карман всерьёз занялся подготовкой побега. Прежде всего, он стал торопить Руччо – ему срочно понадобился старший по конюшне с чистокровными араксийскими жеребцами. Парень договорился с начальством, что его отпустят, не дожидаясь человека, прибывающего на смену. В результате, есть дня три-четыре, пока принц останется без постоянного пригляда. Конечно, не просто сбежать из дома, где десять человек находятся, чтобы этого не произошло, но, как известно, и у семи нянек недостаёт внимания. Вот наступил момент прощания Диоля и Руччо. Парень смущался, покидая принца, он успел привязаться к мальчику:
– Ваше Высочество, как вы без меня? Не знаю даже, кого пришлют на смену.
– Сегодня отбываешь в школу? – спросил Диоль, стараясь выказать равнодушие.
– Да, вещи собрал, надо ехать, но если вы захотите, могу остаться…
– К чему? Ты мечтал работать с хорошими лошадьми. Нельзя упускать такую возможность.
– Да! Я вам благодарен! – казалось, парень кинется целовать принцу руки.
– Брось, мне это ничего не стоило. Езжай.
– Вот, Ваше Высочество, господин Карман велел передать вам книгу, – Руччо порылся в сумке и протянул мальчику небольшую книжицу.
– Зачем? – Диоль прочитал название: – «Руководство по ветеринарии».
– Велел изучить от корки до корки.
– Изучить?
