– Что вам надо? – обратился принц к загородившему дорогу человеку. В это самое мгновенье рядом оказался спрыгнувший со своего коня Кутрох. Виолет едва успел отстраниться от меча, разрубившего воздух и даже задевшего плащ. Следующий удар был отражён выхваченным оружием. – Какие горячие проводы! Я не попрощался, вы обижены?
Нападавший не слышал обращённых к нему слов. Он ожесточённо обрушивал новые удары, но они не достигали цели. Виолет владел неизвестными Кутроху приёмами, что давало ему преимущество, и если он до сих пор не ранил противника, то потому лишь, что недостаточно разозлился.
– Помоги мне! – крикнул Кутрох слуге, понимая, что не справится один.
Он вынужден был отступать, двигаясь в сторону моря: если не сразит врага мечом, столкнёт его с обрыва. Зов злодея услышал и кучер. Он поспешил вслед за крепким малым, бросившимся на помощь хозяину. Виолет играючи отбивался от взбешённого противника, продолжая дразнить его вопросами. Кутрох разразился бранью. В потоке грубостей мелькнула главная мысль кузена Ильберты. Теперь пришла очередь макрогальца умолкнуть на время. Он понял, что страшный человек всерьёз намерен жениться на дочери императора, причём ни желания невесты, ни намерения отца её, не имели значения. Тот, кто вздумает встать на пути к императорскому престолу, будет безжалостно отброшен с дороги. Первым посчастливилось стать Виолету. Так вот оно что! Ярость проснулась в сердце принца и превратила защиту в настоящий бой. Кутрох, заметил эту перемену и взревел, призывая своего помощника. Однако тому мешал повисший на его плечах старик. Неожиданный выпад Виолета – из тех, что были не знакомы турильцу – и серьёзная рана на бедре. Кутрох едва удержался на ногах, но продолжал битву. Слуга смог отшвырнуть кучера и кинуть огромный камень в макрогальца. Виолет успел отскочить, снаряд обрушился рядом с его ногой, но короткий взгляд в сторону помешал ему отбить удар меча, пришедшегося в левое плечо. Рана пустяшная, немного рассечена кожа, принц и не заметил бы ее, если б не кривая усмешка на лице противника. Тем временем новый камень был готов в руках парня. Кучер уже поднялся и с разбегу толкнул слугу на его господина. Камень выскользнул, упал парню под ноги. Тот, споткнувшись, потерял равновесие и обрушился на раненого Кутроха. Оба покатились к обрыву и соскользнули вниз. Сам старик тоже упал на землю, но цепляясь за редкую растительность, остановил движение в шаге от края. Некоторое время он лежал, боясь шевелиться. Виолет почувствовал приступ дурноты и опустился на траву. Всё произошло стремительно. Неожиданно обретённый враг вдруг пропал.
– Что там? – тихо спросил он, отложив меч и зажимая ладонью рану. Кучер подполз к обрыву и осторожно посмотрел вниз. Тело Кутроха лежало на большом валуне, но голова свешивалась, омываемая водой. Если он не разбился, упав с высоты, то уж точно захлебнулся. Слуга ничком лежал в воде. Волны, отбегая и накатывая вновь, шевелили его, украшали розовой пеной.
– Мертвы. Оба.
– Надо достать.
– Ну, уж нет. Я не полезу туда, – проворчал старик, потихоньку отодвинулся от края, глянул на принца и, оправдываясь, добавил: – не под силу мне, да и вам скорей надо к лекарю.
– В ближайшем селении скажешь людям, чтобы достали тела и привезли во дворец. Я дам денег. – Принц хотел вынуть кошель, но старик остановил его:
– Потом-потом, не тревожьте руку, ваше высочество. Всё сделаю, как приказано, а сейчас надо в карету, да поскорее к доктору.
Виолет поднялся и, пошатываясь, побрёл к дороге. Кучер взял оба меча и засеменил следом.
Император сидел в своём кабинете, глядя в одну точку. Неужели это правда, и жизнь его в руках этого подонка? Меерлох прислушивался к своему телу, действительно ли он болен? Как быть? Первый путь – выполнить все условия Кутроха, получить противоядие, а там можно будет подстроить зятьку преждевременный уход из жизни. Ильберточка останется вдовой и выберет себе другого мужа, хоть и Виолета макрогальского. Но Кутрох может обмануть и даже, скорее всего, обманет. Что тогда? Смерть. Империя и любимая дочь в руках страшного человека… Надоедливые образы теснились перед мысленным взором: собственные похороны, перекошенные лица супруги и дочери, торжествующий племянник. Не сразу Меерлох понял говорившего ему что-то секретаря:
– … Виолет без сознания, его осматривает врач… Тело пока не привезли. – Увидев рассеянный взгляд императора, секретарь понял, что его не слышат. – Ваше Императорское Величество!
– Какое тело? Повтори внятно, что случилось?
– Со слов кучера, отвозившего макрогальского гостя в порт, известно следующее, – начал снова секретарь, – Его Высочество Кутрох нагнал их карету, желая убить принца. Во время боя нападавший сорвался с обрыва в море и разбился…
– Где? Какой ещё обрыв! – вскочил со своего кресла Меерлох, – он утонул? Его ищут?
– Кучер сказал, что крестьяне обещали найти тело и привезти во дворец.
