В королевском дворце Энварда готовили выкуп. Образцы камней поместили в изящный ларец. Общую сумму тоже подсчитали. Если Меерлох потребует больше, можно будет пойти на уступки. Макос, так и не дождавшись новых указаний императора, засобирался в метрополию, но Ильберта, в это самое время приехавшая из Макрогалии, уговорила его подождать Виолета. В порту оставили пост наблюдения. Как только принц ступит на полонийскую землю, его пригласят во дворец Энварда. Оба Диоля обрадовались принцессе, она ещё в Титании подружилась и с принцем и с его двойником. Часто они гуляли по дворцовому парку и смеялись, вспоминая о курьёзах, происходивших в императорском дворце из-за того, что Диолин не узнавал людей, уверенных, что они знакомы. Эльсиан тоже с удовольствием болтал с принцессой во время совместных прогулок по парку. Она расспрашивала о заточении в Драконьем Чреве и внимательно слушала рассказы о трудном, но таком содержательном времени.
– Думаю, принц, приобретённый в этой долине опыт бесценен. – Ильберта присела на скамью, рассматривая струи небольшого фонтана. Эльсиан же любовался девушкой и ответил не сразу:
– Да, можно прожить целую жизнь и не понять того, что там понял за один год.
– Что же вы поняли?
– Многое. Как важна объединяющая людей цель. Но даже наличие цели без умелого руководства ничего не решит. Ни в какой, даже безвыходной ситуации, нельзя отчаиваться. Необходимы успехи, пусть и не в главном, а сиюминутном. Пожалуй, не смогу передать все мои выводы в кратком разговоре, ваше императорское высочество.
– Скажите, какое главное впечатление осталось о Драконьем Чреве? – Гостья подняла глаза на молодого человека.
– Самое прекрасное место на земле. Мы называли долину Пленительной, я уже скучаю. Один лишь недостаток имел этот чудный уголок. – Принц широко улыбнулся. – Там не было вас, Ильберта.
Девушка смутилась, снова принялась разглядывать фонтан. После недолгого молчания она решила уколоть Эльсиана:
– Ваша невеста, наверное, была безутешна, не имея известий от суженого?
– Моя невеста, – засмеялся принц, – разорвала помолвку и вышла замуж, как только узнала, что мы заживо погребены в Драконьем Чреве. Согласитесь, лучше быть настоящей женой, чем вечной невестой.
– Не соглашусь. – Ильберта опять посмотрела на Эльсиана. – Вы, вижу, совсем не расстроены?
– Она немного огорчилась, узнав, что мы все же выбрались, но у неё теперь другие заботы: ожидает первенца. Для женщины это важнее, чем все бывшие претенденты на её руку вместе взятые.
Принцесса задумалась, она вдруг остро захотела, чтобы заботы о выборе супруга остались позади. Ждать появления на свет ребёнка, вот в чём счастье. Принц заметил слёзы на щеке девушки и осторожно смахнул одну из них.
– Вы плачете?
– Это брызги… фонтана. – Ильберта поднялась и скорым шагом пошла по дорожке к зданию.
– Простите, если расстроил вас, – крикнул вслед ей принц, но она только покачала головой, оглянувшись.
Утром следующего дня принцесса объявила о желании ехать в порт. Макосу она сказала, что хочет посетить «Славу императора», тот вызвался сопровождать принцессу. В глубине души девушка надеялась, что Виолет вот-вот вернётся. Действительно, выехав из столицы, они встретили гонца, который сообщил о прибытии макрогальского принца из Титании. Его везут домой, он ранен.
– Как ранен? Тяжело? – спросила Ильберта.
– Умирает. Император приказал доставить принца в Макрогалию как можно быстрее.
– Макос! Едем! – Принцесса волновалась. – Мне надо видеть его.
– Неужели нет писем от императора? – удивился посланник, – что ж, придётся расспросить о происходящем в Титании тех, кто не так давно побывал там.
Вскоре карета принцессы нагнала кортеж Виолета. Макос просил Ильберту подождать и отправился на переговоры с макрогальцем. Вернувшись, он отговаривал её от встречи с раненым, но не был выслушан. В карете принца Ильберта села на диван. На другом полулежал Виолет. Он сделал попытку подняться, но девушка остановила его:
– Умоляю, вас! Не надо менять положение ради меня.
– Здравствуйте, милая Ильберта. Сожалею, что не могу преклонить колена, хотя рад повидать вас перед смертью.
– Смерть? О чём вы, принц? Родной воздух, целебный климат Макрогалии поставят вас на ноги!
Виолет медленно покачал головой:
– Я отравлен. Противоядье дали, но либо не то, либо слишком поздно.
– Кто отравил вас? – Глаза принцессы округлились. – Зачем?
– Кутрох.
– В Титании Кутрох? Вот от кого прячет меня отец!
– Ваш кузен был там, императора он тоже травил, но доза яда не так велика. Всё же поторопитесь домой, отец ждёт.
– Я поеду с тобой! – горячо зашептала Ильберта, – согласно последнему указу я могу сама выбрать супруга. Мой выбор здесь!
– Это невозможно. Меерлох прямо сказал мне, что не готов отдать за меня дочь, а я тогда ещё не был такой развалиной.
– Но он сам отправил меня в Макрогалию! И в письме сказал, чтобы я возвращалась с супругом!
– Всё изменилось. Он просил меня отвезти другое письмо, оно сейчас у Макоса.
– Император давал поручения, зная, что ты болен?
