– Крестьяне… Все с ума сошли что ли? Срочно выслать гвардейцев навстречу. У Кутроха очень важная склянка с жидкостью. Если при нём не окажется, пусть обыщут крестьян. Вопрос жизни! Ты понял? – закричал император и вслед спешившему к двери секретарю добавил: – Осмотреть покои Кутроха, может быть, он не носил с собой. Всё, что найдут, срочно ко мне!
Оставшись в одиночестве, Меерлох сдавил голову руками. Боль нарастала. Неужели началось? Как быть? Только бы найти противоядие. Гибель племянника вызывала противоречивые чувства. Ильберта спасена, но это второе или даже третье. Кому известно как принимать противоядье, и надо ли это делать? Действительно Кутрох убил его этой царапиной, или запугивал, желая добиться своих целей? Надо к доктору! теперь уже нет опасений, что он в сговоре отравителем. Да! Ещё арестовать и допросить всех людей племянника. Призвав порученца, Меерлох отдал новые приказания. Надежда узнать что-то о яде мала, но вдруг дознаватели нападут на след того, кто изготовил племяннику это зелье. На месте порученца возникла супруга. Образ её расплывался, император тёр глаза и всматривался в лицо жены, она раскраснелась, говорила возбуждёно:
– Мерли! Ты был у него? Он до сих пор без сознания!
– Кутрох?
– Кутрох мёртв, ты не знаешь? Я говорю о Виолете. Лекарь осмотрел его, но не понимает причин – рана незначительная. Примешь его?
– Кого?
– Доктора, милый.
– Да-да, он мне нужен, пусть зайдёт.
Императрицу сменил врач. Меерлоху казалось, что перед ним калейдоскоп.
– Вы посмели прийти к императору с мечом? – удивился больной, не заметив вошедших вместе с лекарем телохранителей.
– Ваше императорское величество! Этим оружием ранен принц. Обратите внимание! – Доктор положил меч на столик. – Видите желоб? Он идёт от рукояти вдоль всего лезвия.
– Необычно.
– А теперь извольте надавить вот сюда! – Лекарь осторожно приподнял оружие, стараясь не касаться стороны с желобком, и установил остриё на небольшое блюдце. Меерлох взялся за рукоять и сдавил её. По желобку побежала струйка, и несколько капель скатилось на фарфор.
– Что это? – испуганно спросил император.
– Думаю, яд.
– Известны его свойства?
– Я не успел изучить, но займусь этим, хотя не уверен, что могу найти средство для спасения принца.
– Унесите! – Император указал на меч охранникам и, когда они исчезли, обернулся к доктору. – Средство у Кутроха. Его ищут. Вы должны осмотреть меня. Племянник утверждал, что занёс мне яд царапиной.
– Мечом?! – изумился лекарь.
– Нет-нет, у него была такая иголочка. Ей он поранил меня.
– Как же это, ваше величество? Доза, наверное, мала. Надо будет определить тот же это яд, или другой, исследовать противоядие. Потребуется время. Вам хуже? – забеспокоился врач, щупая пульс и разглядывая побледневшее лицо правителя, – надо прилечь.
Оба прошли в смежную комнату, где стоял удобный диван. Не успел доктор закончить осмотр, как прибежал порученец и сообщил: в покоях Кутроха найдена склянка. Доложили также, что тела погибших доставили. Лекарь попросил найти ядовитую иглу, чтобы сравнить состав отравляющего вещества в ней и в рукояти меча. Работы у него на предстоящую ночь и даже утро предостаточно.
Императрица много времени провела у постели раненого. Сиделки с трудом уговорили её идти спать, клятвенно пообещав, что как только «мальчик» очнётся, позовут госпожу, даже если это будет среди ночи. Однако никто не беспокоил её до самого утра. Положение Виолета оставалось неизменным. Меерлоха всю ночь преследовали кошмары. Голова болела, от яда или от переутомления всё труднее было сосредоточиться. Правитель заговаривался и не всегда понимал, обращённые к нему слова. Ближе к полудню пришёл врач:
– Ваше императорское величество! Готов сообщить результаты исследований! – Лекарь внимательно вглядывался в лицо императора, тот лишь слабо кивнул. – Яд в игле и мече один, но состав его мне не знаком, какое действие он оказывает на организм, я не знаю. Судя по состоянию принца, получившего б
– Что с противоядием?
– Жидкость в склянке тоже загадка для меня. Нет уверенности, что она поможет, а не убьет. Я испытал её действие на… крысах. Им пришлось худо.
– Кто может что-либо знать об этих средствах?
– Не представляю, – задумчиво качал головой доктор.
– Людей моего племянника… – почти простонал Меерлох, – настойчиво допросили. Они указали на одного знахаря.
– Где он?
– В Турилии. Точное место не известно. Захолустье какое-то. Кутрох ездил к нему с погибшим служкой. Я приказал искать.
– О! Это слишком долго… У вас, ваше величество, возможно, есть несколько дней, а вот сердце принца остановится в любое мгновение. Использовать найденную жидкость наудачу рискованно.
– Дайте Виолету противоядие, хотя бы немного, для пробы, – вздохнул правитель.
– Согласен. Надо сделать попытку спасти его высочество, и если получится….
– Идите. Я устал.
