Обыкновенный с виду уж, отличающийся от большинства своих собратьев размерами, достойными анаконды, был очень, очень быстр. А ещё, помимо габаритов, обладал несвойственным для его более мелких сородичей количеством крупных, острых зубов. Да что там зубов! Огромная клыкастая пасть могла заставить побелеть шкурой от зависти многих аллигаторов…
У обычного человека в подобной ситуации не имелось ни малейших шансов на выживание — бедолага бы просто не успел бы осознать происходящее, как оказался бы утащен в воду и мгновенно растерзан грозным болотным хищником. Даже большинство прошедших усиления курсом специализированных зелий гвардейцев пали бы жертвами подобной атаки. Разумеется, если то были бы воины не из числа тех, кому посчастливилось оказаться на службе боярских или некоторых Великих дворянских Родов. Но и среди них далеко не каждый обладал бы достаточными ловкостью и сноровкой, дабы пережить подобную оказию…
Однако Федор был человеком из другого теста. Тяжелая сабля засияла тусклым письменами на старославянском, что тянулись вдоль лезвия — и стремительный, мощный встречный удар охваченного горячим багровым огнём лезвия обрушился на шкуру болотного чудовища, умудрившегося разожраться до подобных размеров…
Почти любого другого врага удар самого настоящего Богатыря в ранге Адепта прикончил бы на месте — русские чародеи данной ветви магического искусства заслуженно пользовались славой одних из лучших на планете, разделяя это звание с тяжелыми рыцарями Европы и элитными мастерами боевых искусств Востока. И по части грубой, ударной мощи эти Имперские маги значительно опережали своих коллег — это было сильнейшей стороной Имперской Школы Богатырей.
Однако уж-переросток был всё же в иной весовой категории — болотный монстр обладал аурой четвертого ранга. Да, чудовище перешло на него явно совсем недавно, ещё не успев добрать в силе, массе и магической мощи до эталона, но даже так — пылающая сабля, хоть и пробила чешую, но рана оказалась незначительной, не глубже трех-четырех сантиметров. Однако сказать, что богатырь совсем уж не достиг успеха, было нельзя — зачарованная сталь сбила траекторию броска мощного тела, и длинная, покрытая прочной чешуей туша, в толщине не уступающая молодому дереву, пронеслась мимо отряда, с громким всплеском плюхнувшись в болотную тину.
— За мной! — крикнул, плюнув на попытки соблюсти конспирацию, командир отряда.
Сквозь густой туман, окутывающий ночную топь, пятерка имперских офицеров рванула по возникающий под ногами наколдованный лёд в сторону. Люди бежали не по прямой — потрепанные и усталые офицеры всё ж таки были кадровыми военными, так что даже в такой ситуации оставались верны вбитым на подкорке инструкциям и навыкам. Хаотичные рывки и зигзаги, требовали от создающего для всей группы лёд капитана творить его на весьма широкой площади разом, дабы не рисковать товарищами.
Приказ волшебника четвертого ранга пришелся вовремя — притворявшееся широкой и удобной, обросший мхом кочкой существо показалось наружу полностью.
Под громкий рёв болотной черепахи и рассерженное шипение ужа имперцы стремительно, не чуя под собой ног, рвались вперед.
— Щиты! — бросил мысль-приказ капитан.
Пара Учеников и один Адепт — лейтенанты и старлей — на ходу сотворили за спинами три щита. Никогда до этого эта троица не колдовала с такой скоростью — защитные чары были сплетены так быстро и качественно, что учителя сиих волшебников прослезились бы от гордости за своих бывших подопечных, вышедших из стен трёх разных магических училищ… И это не говоря уж о том, что сделано всё это не просто на ходу, но даже без какой-либо потери скорости. Что сказать — страх и жажда жизни частенько открывают в людях сокрытые до того таланты и навыки, о которых они и сами не подозревали.
Они успели в практически в самый последний момент — пару мгновений спустя от оставшейся позади парочки преследователей прилетели первые гостинцы.
Мощная волна болотной жижи, без труда проламывая оставленный беглецами за спиной лёд и вбирая его в себя, дабы усилить поражающий эффект, ударила в щиты. Мини-цунами, добрых четыре с половиной метра высотой и уходящее вправо и влево, насколько хватало глаз волшебников, едва не захлестнуло отряд. Первые два барьера, поставленные Учениками, не сумели удержать мощи приливной волны — атакующие чары черепахи, чья аура, в отличии от её товарки-змеи, была достойна старого, сильного и опытного монстра четвертого ранга, была, разумеется, не просто потоком взбултыхнувшейся болотной влаги. Попади под её удар беглецы, и без магической защиты пережить её не имел бы шансов даже богатырь.
Две Воздушные Пелены второго ранга были пробиты почти за секунду, одна за другой — однако они пропали отнюдь не напрасно. Центральная часть цунами замедлилась, оторвалась от своих боковых частей, лишь затем ударив в Кокон Воздуха, окружавший отряд — и заклятие третьего ранга сумело погасить удар окончательно, пусть и рассеявшись в процессе само.
