- Моё почтение, Авенат-катэ, - учтиво склонил голову плечистый, явно ещё очень сильный старец в том же чёрном балахоне. Намёк на суровые правила монастыря, вступая куда, человек отдаёт в монастырскую казну всё имущество - или последнее, что связывает эту твердыню с собственным прошлым? Какие же они лицемеры... - Зови меня Норр ван Телгран. Я - настоятель монастыря в Афраде. А это - наш духовный владыка, новый верховный жрец Справедливого, - настоятель возвёл очи горе. - Эльфер ван Нидлир. Он специально приехал из Сколена, чтобы встретить вас.
Авенат не удержался - хоть это и не вежливо, внимательно взглянул на Эльфера. Первое впечатление, от той битвы, где была захвачена Эвинна, не обмануло: боец, каких поискать. А по виду не скажешь - мужик, конечно, крепкий, но ничего особенного. Важнее, впрочем, политика. Он - единственный из высокопоставленных храмовников, кто вовремя понял угрозу, которую несёт Эвинна. А главное, когда началась война, он твёрдо встал на сторону алков. Потому и взлетел так высоко.
- Прежде всего, - начал Авенат. - Вы помните Эвинну вану Эгинар?
И он добился своего - Эльфер вздрогнул. Вряд ли он смог бы забыть её, ученицу, оказавшуюся слишком способной. И слишком верной Империи.
Слова неудачливого посла и разгромленного полководца падали, как чугунные. В каждом из них звучала поступь рока. В глубине души он почувствовал даже что-то вроде угрызений совести... Всего на миг, сам себе удивляясь. А ещё - страх. Как одолеть ту, над кем не властна сама смерть? И кто она такая? Уж не Алха ли во плоти?!
А когда-то он совершенно искренне привязался к милой девчушке, найденной на заснеженном перевале, ведущем в Сколен! Что удивительно: опоздай он тогда всего на пару часов, или не прояви любопытство, увидев цепь следов в снегу - и ничего бы этого не было. Каждый так и имел бы то, что на роду написано - жрецы бы толковали волю Богов, воины сражались, а с кем и за что - дело десятое; торговцы копили богатства, а остальные обслуживали перечисленных. В спокойном болоте у храмовников остался бы неплохой шанс доказать свою необходимость новой власти. Пожалуй, со временем можно было бы добиться расширения унаследованных от Империи прав. И Воинам Правды в том числе.
Воины Правды... Историю своего ордена Эльфер знал до мелочей. Он был создан святым Императором Эгинаром для того, чтобы охранять устои веры и следить, чтобы государевы люди не творили беззаконие... И, заодно, удерживать чернь от бунтов против лучших людей, праведностью в прошлых жизнях добившихся высокого положения.
Пока существовала Империя, они были нужны. Они служили глазами и ушами Императоров и храмов в народе. Выявляли одарённых людей, которые заслуживают большего, чем может дать их каста. В зародыше распознавали смутьянов и вольнодумцев. Но в то же время они доносили чаяния простолюдинов до трона. Чем - вне всяких сомнений - только крепили Империю.
Но со временем сам орден начал изменяться. Пожертвования и императорское жалование делали его всё богаче, привилегии манили тех же самых аристократов, которых должны были контролировать Воины Правды. Орден как бы раздвоился: низовые Воины Правды хотя бы отчасти продолжали выполнять записанное в уставе, а вот руководство... Руководство чем дальше, тем больше превращало орденскую казну в свою собственную, а рядовых Воинов использовало в своих интригах. Рано или поздно раздвоенность должна была кончиться. Или низовые Воины Правды спихнули бы верхушку, и орден снова начал бы жить по уставу. Но в этом случае, Эльфер не сомневался, их рано или поздно ждало бы столкновение с властями. Или Воинов Правды реформировали бы сверху, поставив им совсем иные задачи.
Великая Ночь, а потом алкское завоевание практически разрушили орден, как разрушили и Империю. Низовые Воины Правды, большей частью из низких каст, страдали и гибли наравне с простолюдинами, а верхушка благополучно пересидела лихое время в укреплённых монастырях и имениях родственников. Орден в разы уменьшился в числе и необратимо переродился - но в народе ещё жива была память о старых Воинах Правды. Эльфер был первым, кто понял, что из этого тоже может выйти толк.
Нет, теперь Воины Правды не должны заступаться за всяких нищебродов. Они были преступниками в прошлых рождениях - пусть платят за это полной мерой. Наоборот, следует защищать лишь знатных, богатых и образованных, лучших людей Империи. А для этого нужна твёрдая, даже жестокая власть - и Амори подходит куда больше, чем Эвинна. Нужно показать алкам, что Воины Правды, и вообще жрецы - самые преданные в Верхнем Сколене. Только они могут удержать в повиновении сколенское быдло.
