Ледокол «Анастас Микоян» сошел со стапелей Николаевского завода в августе 1941 года и на тот момент считался одним из самых комфортабельных судов для ледовых переходов. Для экипажа и исследователей были предусмотрены удобные двух- и четырехместные каюты, кают-компания, столовые, библиотека, душ, баня с парной, лазарет, механизированная кухня. Но свои коррективы внесла война. Вместо того, чтобы возить научные экспедиции к Северному полюсу, «Микоян» вынужденно вступил в состав боевых кораблей Черноморского флота и принимал активное участие в боях с фашистскими захватчиками. В начале ноября 1941 года корабль был отозван с театра боевых действий «для выполнения важного правительственного задания», как говорилось в полученной радиограмме. Экипажу было объявлено, что ледокол перебазируется в Арктику. Поскольку Турция в те годы сохраняла нейтралитет, проход из Черного моры в Средиземное через ее проливы был разрешен только невооруженным судам, и под данным предлогом с ледокола сняли все вооружение (артиллерию корабля использовали для оснащения батареи под Очамчирами). Решение увести ледокол в Северный ледовитый океан было в целом резонным, но его осуществление, как и сопутствующие обстоятельства, выглядели фантастическими, напоминая вредительство, ведь отправить безоружный корабль дорогами войны означало гарантированно уничтожить и сам корабль, и его экипаж (впрочем, зачем тогда было класть папки с личными делами на каждого «смертника», включая судового кока, на стол Сталину?). Это наводит на мысль, что об истинной цели путешествия мы все еще знаем очень мало.
