Поднявшийся гвалт, в котором участвовали даже подростки, оглушил путешественников. Ни слова не понимая, они, тем не менее, видели, что желающих неплохо подзаработать резко прибавилось. Эри едва успевал переводить отдельные реплики.
- О каком обычае они говорят? – недоуменно поинтересовалась Пат.
Оказалось, «Восход белого солнца» – это древний обряд единения с природой и душами предков, который практикуется у жителей Маровоалаво спокон веков. Проводится он с целью испросить благословления у покойных членов семьи, чтобы получить удачу на охоте или рыбалке, в строительстве дома или женитьбе. Для этого проситель обязан встать до рассвета и отправиться в лес, где живут лемуры. Их утренняя песнь, если прослушать ее от начала и до конца, и является подобным благословением.
- Только здесь, в Маровоалаво живут поющие лемуры, - объяснил Эри. – Сказали бы мне раньше, чего хотите, и ваш каприз обошелся бы в десять раз дешевле. Обычно туристов мы возим встречать рассвет в заповедник Андасибе, что недалеко от Туамасины. Поющих лемуров называют «индри», они самые крупные из лемуров, и в заповеднике их много. Может быть, я все-таки отвезу вас завтра в заповедник? Там есть специальные туристические тропы, они совсем безопасны.
- Нет, мы предпочитаем аутентичную природу, - влез Мухин, пока Патрисия хмурила брови, сопоставляя в уме неожиданный обычай и артефакт. – Мы хотим попасть туда, где не ступала нога белого человека!
- Учтите, что в дикой природе индри совсем не осталось, хотя их запрещено убивать, - убеждал их второй пилот. – Необразованные крестьяне охотятся на них и едят, вы можете себе это представить?
Патрисию волновало другое:
- А не промахнулись ли мы с расшифровкой эпитафии? – обратилась она к Соловьеву. – Если речь в ней шла всего лишь об обряде, то мы на ложном пути.
- Не проверим – не узнаем, - ответил Вик. – Ведь может быть и наоборот: артефакт спрятали там, где были для этого предпосылки. Где еще хранить «Белое солнце», как не на Маровоалаво, в месте, заповеданном духами?
- Солнце восходит «под славный гимн приветствий», - вставил Кир. – По-моему, мы все правильно сделали.
– В крайнем случае, прогуляемся по лесу, полюбуемся на водопад и послушаем концерт поющих лемуров, - с мягкой улыбкой прибавил Соловьев.
- За пять тысяч баксов! – хмыкнул Грач. – Дороговаты билеты.
- Ничего, не обеднею,- сказал Вик. – Опыт тоже стоит денег.
- Деньги есть, - тяжело вздохнула Пат, - но времени нет, а именно оно дороже всего обходится. Лучше бы нам не промахнуться!
Между тем пилот и староста вступили в нешуточный спор. Староста, недовольный чем-то, буквально отчитывал Эри, а тот отвечал ему с не меньшим жаром. Конфликт стремительно разрастался, и дело едва не дошло до драки. Когда наши путешественники заострили на этом внимание, Эри и староста принялись толкаться, и к сваре готовились подключиться другие мужчины.
Кинувшись вперед, Грач выволок из толпы второго пилота за шкирку:
- Что происходит? – с сильным акцентом спросил он по-французски.
Бросившегося вслед за пилотом парня, желающего угодить своему вождю и все-таки побить наглеца, Володя остановил другой рукой, уперев ее тому в грудь и удерживая на расстоянии. Староста грозно тряс кудлатой головой, но парня своего одернул, велев соблюдать дистанцию. Тот послушался.
- Чего ты им наплел? – Грач встряхнул пилота. – Чем они недовольны?
Эри передернул плечами, норовя освободиться из захвата, но не слишком активно:
- Этот человек уверяет, что в их деревне соблюдают старинные табу и не охотятся на индри. Других лемуров – да, бывает, что разделывают на мясо, но индри они якобы не трогают.
- Но отчего ты полез в драку?!
- Он посмел обвинить меня, что это я презрел законы предков, переехав жить в город! Я, а не они, переступил запреты!
- Вот как? – Грач хмыкнул и отпустил его. – Но ты тоже за языком-то следи! Нам конфликты не нужны.
- Думаю, все из-за денег, - пилот, обретший свободу, одёрнул помятую форменную рубашку с погонами. – Вы назвали им фантастическую сумму за услуги, и они взбеленились. Жадность застит им мозги. Теперь вцепятся в вас, чтобы ободрать как липку. Между прочим, я пытался защитить ваши интересы!
- Мы сами защитим свои интересы, – заявил Грач.
Желая урегулировать скандал, вмешался Соловьев:
- Передайте этим людям, Эри, что мы им очень благодарны за помощь и не изменим намерения идти в Уснувшие скалы. Деньги выплатим честно: завтра дадим половину суммы, а вторую половину по возвращении.
- Зря, очень зря! Вы промахнулись с ценой, не зная здешних условий, – воскликнул Эри, но перевел крестьянам все, как просили.
Конфликт погас сам собой. Крестьяне засмеялись, загалдели, обрадованные. Встреча с дикими племенами бетсимисараков, кажется, их больше не пугала. Соблазн разбогатеть перекрыл все, а может, и не так был страшен черт, как они его рисовали.
- Кого вы выберете в проводники? – спросил у Соловьева староста, признавая его главным в группе. – У нас несколько желающих.
