— Я видел, как тебя било в клубе. Скажи мне, кто твой хозяин, и я помогу.
— Не скажу — условие контракта. Я не могу подвергать жизнь своего нанимателя опасности, будь то прямые или косвенные действия.
— Отстойный у тебя контракт, — усмехнулся я. — Как ты такое допустил?
— Я сам внёс этот пункт, — он посмотрел куда-то в сторону и добавил с некоторым ударением: — Н на мне много подобных контрактов. Хочу я того или нет.
— Что ты пытаешься сказать? — насторожился я.
— Ничего, — он таинственно заулыбался и повторил по слогам: — Ни-че-го. Ты спрашивал, как я допустил такой невыгодный контракт? Были причины. Во-вторых, я был очень слаб, прибыв в этот мир. Да ещё и на мой след вышло какое-то ответвление инквизиции — совершенные психопаты. Они гнались за мной через всю Европу, пока не наткнулись на моего текущего нанимателя. Он отбил меня, так что я был ему обязан. Однако я — демон, высший демон, и такая служба для меня обременительна. Как ты уже, должно быть, заметил, это место хорошо укрыто, поэтому только здесь я могу быть уверен, что он не следит за мной. Но нужно было как-то привести тебя сюда. Так, чтобы моя непричастность к этому ни у кого не вызвала сомнений.
— А где «во-первых»?
— Что?
— Ты сказал «во-вторых», а в чём была первая причина?
Маларья мотнул головой.
— Считай, что оговорился.
Все эти недосказанность и оговорки что-то значили, Маларья будто не мог говорить о чём-то, но упорно пытался навести меня на нужную мысль. Пока это у него плохо получалось.
Я пожал плечами.
— Теперь многое прояснилось. Только не пойму, что за фигня была с языком у Лао.
— Тупой алхимик, — скривился Дон. — Сколько раз я ему объяснял, а всё без толку. Жалко, что он сбежал.
— Проклятье! — выругался я. — Тебе известно, что плохих работников, как правило, увольняют? Увольняют — не четвертуют.
— Не у меня. Ладно, Виктор. Ты, может, неплохой парень, и с тобой, наверное, интересно было бы вести дела, но заказ есть заказ, — Маларья вытянул меч в мою сторону. — Довольно болтовни! Что ты ответишь на моё предложение?
Я шумно вдохнул и изобразил смущение.
— Даже не знаю. Это так неожиданно, так неожиданно! Мне надо подумать!
В наступившей после этого тишине ясно послышались шорохи и писк. Они окружили нас со всех сторон и подбирались ближе. Дон даже забыл разозлиться — он наклонил голову и покосился в сторону.
— Опять твои фокусы, Тесла?
Я пожал плечами.
— У меня было подозрение насчет ловушки, вот и подстраховался немного.
Маларья опустил меч, взял с ящика свой плащ и, перебросив его через плечо, направился к выходу. Остановившись у двери, Дон оглянулся на меня, он снова выглядел как обычный человек.
— Ещё увидимся, Тесла. Запомни, у меня нет невыполненных заказов.
Когда появился Обезьян, Дона уже не было. Я стоял один, в компании механических летучих мышей, клацающих и скрежещущих своими огромными когтями.
— Смертный кинари! — громогласно произнёс Ка-Бхарат. — Зачем ты искал меня?
— Так уж получилось, что сегодня у меня день встреч, — ответил я.
— Ты что, не знаешь, кто я?! — взревел Обезьян, но больше для устрашения, нежели от злости. Его мыши беспокойно запищали.
— Ты Ка-Бхарат. Скорее всего, тебя создали Старшие, чтобы наказывать за создание запрещённых артефактов.
— Это Кария рассказала?
Я неопределённо развёл руками.
— Что-то — она, о чём-то догадался сам.
— Глупая девчонка, вздумала играть со мной! Она и понятия не имеет, какая цена была уплачена за неё.
— О чём это ты?
Он запрокинул голову и открыл клюв. Золотая пыль, парящая вокруг Обезьяна, завертелась, набирая скорость. Мне показалось, что я слышу плач и стоны тысяч людей. Внезапно мыши бросились врассыпную. Ка-Бхарат резко опустил голову, и из вращающейся пыли вырвалось искажённое мукой лицо молодого человека. Защитный медальон дёрнулся — я инстинктивно отпрыгнул назад. Лицо клацнуло зубами и зло рассмеялось, а потом вдруг взвыло и втянулось обратно. Пыль замерла, снова безмятежно повиснув в воздухе.
— Что это, чёрт тебя дери, было?! — воскликнул я.
— Тот, кого я получил взамен Карии, — спокойно ответил Ка-Бхарат.
— Это его она хотела спасти?
— Спасти? — Обезьян издал такой звук, будто усмехнулся. — Кария не знает, что этот человек уже был под влиянием Надежды Царей и полностью обезумел.
— Ну, она же любила его и…
— Любила?! Несчастный был её очередной игрушкой. Может быть даже, она дала смертному амулет лишь для того, чтобы испытать его действие. Не верь духам природы. Не верь лесным духам. И особенно не верь Карии — она лжёт.
— Пока что она единственная, кто привёл мне хоть какие-то доводы своей правоты, — заметил я.
— Она рассказала мне кто ты, Кария сказала мне, что ты не просто человек.
Я даже не знал, что ему ответить. Но, в конце концов, что сделано, то сделано. Вряд ли Обезьяна интересует плата за мою голову — он не стал бы церемониться. Возможно, именно на это и рассчитывала Кария. Ка-Бхарат хотел знать, кто пожелал с ним встретиться, и не потерпел бы лжи.
— Хочу заключить соглашение. Насколько я знаю, ты недавно упустил добычу: изготовителя Надежды Царей — его убили другие.
— Да, это так, — согласился Обезьян.
