…И оказался в просторном, хорошо освещённом помещении, напоминающим пустой склад, и никак не поместившимся бы в подсобном помещении.
Про всё это можно было сказать только одно: слишком много магии на рабочую неделю.
Маларья стоял посреди склада. Его чёрный плащ был аккуратно перекинут через какой-то ящик неподалеку. Дон был в своей естественной форме: с рогами, светящимися глазами и дрожащим вокруг воздухом. Из-под ног демона, прямо из бетонного пола, вырывались багровые испарения; окутанный ими, он выглядел довольно зловеще. На полу перед ним, в луже крови, лежал Лао. Про себя я тут же отметил, что кровь неестественно бледная, а это окончательно подтверждало мои догадки. Оставалось только выяснить, зачем Маларье понадобились подобные ухищрения.
Он молча наблюдал за мной, опёршись обеими руками на полуторный меч-фламберг, торчащий из спины Лао. Навершие рукояти было выполнено в виде головы змеи, держащей в пасти какой-то камень, а гарду и ближайшую к ней часть клинка украшали жёлтые и красные драгоценные камни. Навскидку можно было сказать, что этот меч является «пламенеющим» в буквальном смысле. На лезвии, которое заменяло «змее» тело, виднелись какие-то вытравленные надписи или знаки, и, несмотря на то, что оно было отполировано до зеркального блеска, казалось, будто вокруг него пляшут едва заметные тёмные вихри, оставляющие неприятное ощущение где-то в самой глубине души.
— Привет, Тесла! — весело крикнул Маларья металлическим сипящим голосом, к которому теперь примешивалось рычащее эхо. — Мне уже начало надоедать ждать тебя. Даже игрушку сломал!
— Хитро ты придумал, ничего не скажешь, — ответил я вместо приветствия. — Только вот не вздумай потом напоминать мне об уничтожении пары твоих гомункулов — за собой лучше следи.
Демон перевел взгляд на тело у своих ног и сухо промолвил:
— Моё. Что хочу, то и делаю. Тем более что он выполнил список своих функций. Знаешь, я тут подумал, как всё-таки одиноко кукловоду, если все, с кем он может пообщаться — его куклы. Я целых четыре месяца был кукловодом. Хотя жаль немного — бывало и весело. Особенно когда Лао самовольно продал Душу Шакала тому крафтеру, — выдержав паузу, Маларья сменил тему: — Тебе некуда бежать, Тесла. Хочешь — не хочешь, а сразиться со мной придётся.
Я молча достал Номада из наплечной кобуры и направил его на Дона. Я ждал, что он разозлится, вконец озвереет, испугается или, на крайний случай, удивится. Но демон обрадовался. Он пришёл в восторг.
— Так это и есть тот самый «Номад»? — промолвил он, затаив дыхание. — Великолепно. Великолепно!
Мне стоило больших усилий хотя бы просто попытаться сохранить нейтральное выражение лица: имя, которое я дал этому оружию, было известно только двоим. Одним из этих двоих был я сам.
— Что, удивлён? — довольно спросил демон.
Я крепче сжал оружие в руке и процедил сквозь зубы:
— Говори, что и откуда тебе известно, или я вышибу тебе мозги. Честно говоря, в последнее время меня все больше и больше терзает вопрос: что будет, если демону снести башку из моего пистолета.
Он покачал головой.
— Ты этого не сделаешь.
— Почему? Я же человек, не имеющий понятия о чести. Плевать я хотел на поединок. Тем более на поединок с таким двуличным ублюдком.
— Нет. Ты не человек, а След Нарады. Ты жил в Аду, среди нас. Поэтому ты каждый раз сбегал, хотя мог запросто убить меня. И сейчас ты не спустишь курок.
Я не спеша опустил пистолет.
— Так откуда тебе всё известно?
— Я наёмник. Мне тебя заказали, Тесла.
— Кто?
— Не могу сказать — условие контракта. Но ты бы очень удивился, — он вынул меч из начавшего рассыпаться трупа, и поднял его в воздух. С обратной стороны фламберг был инкрустирован чёрными и фиолетовыми камнями. — Ты, конечно, знаешь, что это.
— Сплав известен как «тёмная сталь». Оружие из него получается сверхлёгким, сверхпрочным, практически не тупящимся. И острым как бритва. Кроме того, тёмная сталь способна накапливать магию, чтобы позже владелец мог прибегнуть к ней. Мечи из этого сплава — довольно редкое явление в наши дни. По большей части они делаются на заказ и стоят безумно дорого.
Маларья кивнул.
— Именно так.
— Законом не приветствуется использование подобного оружия. Я даже не говорю про форму.
— Тесла, я же наёмник! Кто платит, тот и заказывает музыку, а закон мне не платит.
Убрав пистолет в кобуру, я спросил:
— А мне меч не полагается?
Дон хитро улыбнулся.
— У тебя есть свой.
— Ты же знаешь, что я не буду его призывать.
— Почему нет?
Я промолчал.
— Ладно, можешь не говорить. Но не думай, что я не стану на тебя нападать, только из-за того, что ты просто-напросто не хочешь воспользоваться оружием.
Он положил меч на плечо. Я скрестил руки на груди.
— Ты ведь не только из-за этого меня сюда притащил.
— Да, — согласился Маларья. — Поэтому и терплю твои дурацкие выходки. Мне нужна услуга, как бы ни противно было просить.
— О-о-о, — протянул я. — Ты просишь помощи у человека?! Дай-ка угадаю: хочешь избавиться от своего хозяина?
Он ничего не ответил. Видимо, я должен был расценить его молчание как знак согласия.
