Мононоке словно с цепи сорвался. Он начал шипеть, метаться внутри круга и биться об его границы. Азамат покачнулся и завалился набок; в тот же момент дух вырвался из ловушки и взлетел высоко в воздух, явно собираясь атаковать. Я подхватил Азамата за шкирку и сильно встряхнул, пытаясь привести его в чувство.
— Подняться можешь? — спросил я парня, едва тот разлепил глаза.
Он пробубнил что-то нечленораздельное в ответ, но на ноги встал.
Я толкнул его в сторону.
— Беги и не оглядывайся! Я отвлеку его. Давай!
— Нет, — бормотал Азамат, — я не оставлю…
— Пошёл! — рявкнул я.
Он замотал головой, однако еле стоял на ногах и был бы только обузой. Мне пришлось ещё несколько раз толкнуть Азамата, прежде чем он наткнулся на стену и, держась за неё, заковылял прочь.
Достав из кармана оторванный автобусный билет, я посмотрел на номер. Ярко-зелёные цифры ободряли — уровень магии здесь был достаточным, чтобы обеспечить путь к отступлению. Набрав в грудь побольше воздуха, я прокричал:
— Ну, иди сюда! Ты же хотел попробовать меня? — и, не дожидаясь реакции духа, я вытянул в его сторону руку и произнёс: — Effrego.
Заклинание с лёгким хлопком сорвалось с пальцев и понеслось в сторону мононоке. Тот даже не пытался увернуться — оно скользнуло по духу, не причинив никакого вреда. Мононоке свернулся в большой чёрный шар, из которого потянулись извивающиеся щупальца, и со всей обещанной яростью обрушился на меня. Собрав волю в кулак, я повторил заклинание, вложив в голос столько сил, сколько смог.
Шар подбросило вверх, его щупальца ударили по земле в полуметре от меня, раздробив асфальт. Дух вернулся на исходную позицию и приготовился атаковать во второй раз. Но едва он двинулся в мою сторону, кто-то сказал полным власти голосом:
— Брысь!
Мононоке зашипел, вернулся в форму «покрывала» и… просто исчез.
Я повернул голову и увидел среднего роста азиата (как потом понял — японца) в серой шляпе. Он слегка поклонился.
— Здравствуйте, Виктор Тесла. Найти вас оказалось сложнее, чем хотелось бы.
— А вы ещё кто? — спросил я, не успев отойти от фокуса, который он проделал со злым духом.
Азиат улыбнулся.
— Это не имеет значения.
Я вопросительно выгнул бровь, ожидая разъяснений. Он молча смотрел на меня. Тогда я выпрямился, поправил одежду, приводя себя в презентабельный вид, и спросил:
— Так… вы меня искали. Зачем?
— О! Это очень просто, — он обернулся назад и позвал: — Кумико.
Я даже не успел понять, что произошло. В следующий после его слов момент рядом со мной уже стояла рыжеволосая девушка.
Она как-то странно держала руки.
У меня в груди похолодело. Не в переносном смысле — там действительно было что-то холодное. Я опустил глаза и увидел, что в меня по рукоять воткнута катана, которую она держала. Девушка повернула её — я почувствовал, как металл скребнул по ребрам — и одним движением выдернула.
Горло быстро наполнялось густой горячей жидкостью. Мне потребовалось время, чтобы понять, что это моя кровь. Дышать стало невозможно. Я потерял равновесие и упал на землю, больно ударившись об асфальт. Теплая кровь пропитала одежду и растекалась вокруг. Чувство усталости полностью завладело моим телом, которому хотелось просто закрыть глаза и уснуть.
Девушка встала надо мной и подняла меч для второго удара. Слабеющими пальцами я нащупал в кармане автобусный билет и, сжав его, прохрипел:
— Домой.
Она резко опустила катану. Приближающееся лезвие сверкнуло в лунном свете.
Все мы учимся. Независимо от того, хотим или нет. Независимо от того, сколько нам лет. Мы учимся с рождения: говорить, ходить, мыслить. Одни знания получаем в теории, из книг или от других людей. Другие на практике — как первый поцелуй. Учимся делать выбор, пусть даже он не всегда оказывается правильным. Я где-то слышал, что неудачи делают нас немного старше… Пожалуй, так и есть, ведь мы учимся даже на ошибках. Однако есть и такой опыт, который не каждый захочет получить.
Я, например, умер.
Холод пробирал до костей. Белесые облачка пара поднимались над губами. Они зависали на месте и не спеша растворялись в воздухе.
Я лежал в поле, где всё было покрытым инеем, сверкающим ярким, но холодным и даже каким-то колючим светом. Здесь не было ни солнца, ни неба. Только серебристая масса нависшего тумана.
Первым делом я дотронулся до груди в том месте, где меня проткнула рыжая девица. Раны не было, хотя рубашка оказалась порванной и пропитанной ещё слегка тёплой и липкой жидкостью. Я поднёс руку к лицу. Среди обилия серых и сизых тонов тёмно-красная кровь казалась чем-то неестественным.
Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы подняться с земли — ноги вдруг стали непослушными и тяжёлыми, будто были налиты свинцом. Однако с высоты человеческого роста место, где я стоял, выглядело хотя бы не так уныло, а туман казался не настолько густым. Кое-где торчали высокие раскидистые деревья, густо покрытые серебристой листвой.
Я повернул голову направо и увидел Таро. Он слегка поклонился и сказал:
— Прошу прощения, господин Тесла. Я был слишком беспечен.
