Солт отклонился вбок и, резко подавшись вперёд, скользнул под мечом. Он провёл открытой ладонью по лезвию, направляя его мимо себя, затем с силой ударил Рида в солнечное сплетение. Тот зашатался, но успел отшагнуть, не давая старику развить атаку.
Рид попытался нанести боковой удар.
Солт присел, уходя под лезвие, и мгновенно развернулся, подставив плечо под руку Рида. Резким движением он вывернул кисть соперника и ударил по внутренней стороне его локтя. Меч выпал, описав дугу в воздухе, и с глухим звоном упал в траву.
Рид замер, потрясённый, тяжело дыша.
Солт выпрямился, слегка ухмыляясь, его движения оставались лёгкими и уверенными, словно бой только начинался.
— Ты кто такой?
— Солт Тэй, — представился старик, склоняя голову. — А ты, здоровяк, как зовёшься?
— Рид. Просто Рид.
Солт ухмыльнулся, подошёл к мечу и пригляделся, не решаясь поднять.
— Неплохо, но это лишь жалкая копия настоящего Разрубателя. У нас, похоже, с тобой, общий предок.
Рид нахмурился.
— С чего ты взял?
— Покажи родимое пятно под лопаткой.
Рид медлил, но, поколебавшись, задрал рубаху.
Солт внезапно сделал то же самое. Родимые пятна оказались идентичными: коричневатые в форме расплывшегося полукруга.
— Значит, если ты дядя Ринне… — Рид перевёл взгляд на девушку. — То и мне она родня?
Солт с усмешкой кивнул.
— И Загадочный Странник, он же Астро — тоже.
— Почему? — вскинув бровь, спросил Рид.
Ответ пришёл не от Солта, а от Тьюр. Она уже подошла к Ринне и разглядывала её, как лабораторный образец.
— Она беременна, — заявила Тьюр. — Неужели наш Загадочный Странник и разносчик скверны постарался?
Ринна вспыхнула:
— Не смей называть его так! Чтобы ты не имела в виду, ты ошибаешься!
Позади раздался стон.
— Эй, вы уже закончили драться? Всё нормально?
Ги, пришедший в себя, медленно понимался. Он выругался, поморщился и, прихрамывая, прошёл вперёд.
— Мы привыкли сначала драться, а потом уже задавать вопросы, это наша вина, — заговорил Ги, косясь на Солта и обходя его стороной. — Мы подозреваем вашего Астро во многих бедах, что сейчас распространяются кругом прямиком от Кирана.
Он бросил взгляд на Ринну, затем на остальных.
— Скверна распространяется повсюду: птицы, насекомые, речные воды. Она отравляет зверей, превращая их в урделеев — чудовищ с чёрной кровью.
Тьюр кивнула и продолжила за соратника:
— Я уже смогла подчинить небольшую стаю этих уродов, но в одиночку мне не справиться со всеми. Нам нужно узнать источник этого проклятия.
Ринна посмотрела на неё с отвращением.
— Вместо того чтобы охотиться за призраками, ты бы применила свой дар во благо. Может быть, как раз-таки в одиночку у тебя бы всё и получилось, коли Всесоздатель наделил тебя даром?
Обе уставились друг на друга ледяными взглядами. Напряжение в воздухе стало почти ощутимым — казалось, ещё чуть-чуть, и они набросятся друг на друга.
Ощущения от перемещения оказались не из приятных. Астро будто обрёл форму духа, и его невольно несло порывами ветра через кроваво-красный тоннель. Слегка тошнило, на слух давил жуткий гул. А в конце тоннеля он вновь обрёл форму, смог выпрямиться и почувствовать твердь под ногами.
Они ступили на парапет и спрыгнули на просторный балкон. Астро на миг потерял равновесие, взмахнул руками, но смог удержаться и замер с широко раскрытыми глазами.
Лёгкий ветер обдувал лицо, голова ненадолго закружилась после прыжка в телепорт, а может, из-за перепада высот.
С балкона открывался потрясающий вид: город простирался среди величественных горных хребтов, и даже на фоне ухоженного Элладра выглядел словно венец всей цивилизации. Снизу раздавался шум стройки и перекатывающихся колёс повозок, цоканья копыт и даже голосов горожан. Замок блюстителя возвышался над городом на десятки метров.
— Добро пожаловать в Кирку, раздался спокойный голос Ярито у него за спиной.
Астро обернулся:
— Мы в столице?
— Да, столица республики Кирка. Название у неё то же — Кирка.
Ярито зашагал в арочный проход, за которым виднелся его личный кабинет, не оборачиваясь, произнёс:
— Когда ты понял, что обладаешь магической силой?
— В первый же год, — признался Астро, нехотя оторвал взгляд от завораживающего пейзажа и последовал за Ярито.
Блюститель громко хмыкнул, словно получил подтверждение своим догадкам.
— Знаешь, в чём особенность этого мира? — спросил он, проходя к столу и слегка опираясь на его край. — Где-то над поверхностью планеты находится источник магии, словно бурная река, и все маги прекрасно знают о ней. Магия, как энергия, почти безгранична. Всех магов можно назвать «проводниками»: чем шире русло, чем больше пропускная способность, тем больше и сила каждого.
— И Слова? — Астро вопросительно приподнял бровь, глядя на Ярито.
— Именно, — тот кивнул с лёгкой улыбкой. — Годы учёбы и зубрёжки сложных заклятий в магистериуме существуют именно ради того, чтобы очертить границы возможностей. Что любопытно, без Слова, маг, каким бы талантливым не был, не способен на что-то сильнее спонтанного стихийного выброса.
На мгновение он умолк, посмотрел на Астро задумчивым взглядом, а затем продолжил:
