Ярито на миг прикрыл глаза, но лицо его оставалась непроницаемым.
— Он был уже мёртв, верно? — спросил Астро приглушённым голосом.
— Да, — подтвердил Ярито, его голос слегка дрогнул. — Но причина не в холоде и не в лавине. Его тело было распорото, а внутренности сочились чёрной массой. Противная, колышущаяся жижа… Я взял образцы, чтобы изучить в своей лаборатории. Оказалось, это паразитический организм, построенный на плазме крови. Он может поглощать плоть, если перевес в массе достаточно велик, либо постепенно разрушать её и преобразовывать. Но тело того американца, — Ярито слабо мотнул головой, — оно не было разрушено. Выходит, сущность лишь сделала из него «инкубатор».
Они прошли площадь, обходя группу увлечённо беседующих горожан, потом спустились по лестнице, ведущей к ещё одной оживлённой улице. Повсюду пестрели лавки, и витал запах выпечки.
— Я сжёг все останки и образцы, — продолжил Ярито. — Счёл их слишком опасными, чтобы хранить у себя. А вот настоящего виновника в смерти Диллана так и не нашёл. Кого он боялся? Кто мог быть сильнее нас, способных напрямую черпать магию? Возможно, у него был собственный враг, возможно, что-то древнее и коварное из местных сил. Увы, я так и не выяснил правды.
— Ты ведёшь к тому, что там стоит задуматься о том, насколько мы действительно свободны в своей силе? — тихо спросил Астро. — И есть ли у этой силы пределы, которых нельзя переступать?
— О да, — горько усмехнулся Ярито. — Ты весьма догадлив. Я тогда впервые понял, что даже у могущества, кажется, есть невидимые рамки. Но вот какие именно и кто их устанавливает — вопрос. Но не переживай, я уже разработал меры предосторожности и даже новый вид магии. Тебе тоже стоит приобщиться, чтобы в какой-то момент не оказаться с распоротым торсом, наполненным чёрной гадостью и погребённым лавиной.
Астро задумался. Сначала предложение Ярито звучало заманчиво и не только могло помочь ему найти дорогу домой, но и реализовать безграничную силу, таящуюся в нём, как и во всех землянах. Однако история о другом пришельце навевала жуткие мысли.
«Я могу жить долго, могу развиваться и пользоваться данной от природы силы, но стоит мне нащупать некую грань и всё закончится смертью? Кто эти „они“? Стоит ли связываться с подобными тайнами, или лучше жить как Диллан, мирно?»
Единственное, в чём Астро не хотел признаваться его новому союзнику, так это в том, что он до сих пор надеется вернуться домой, какие бы перспективы и возможности ни ждали его в новом мире.
«К чёрту всё это… Я с тобой, до тех пор, пока не найду способ выбраться. Если есть вход, должен быть и выход».
На следующий день Астро проснулся в гостевой комнате, не такой уютной, как особняк Крейстица, но с прекрасным видом на горные вершины. В стене был вырез метр на метр, он обнажал внушительную толщину крепостных стен. В проём было вмонтировано окно с качественным стеклом и массивной деревянной рамой.
Астро даже не успел прийти в себя и побыть со своими мыслями, как в дверь постучали.
— Кто там? — спросил он, приподнимаясь на кровати.
— Это Ярито, — послышался знакомый голос блюстителя. — Одевайся, покажу тебе тренировочную площадку. Она пригодится нам на ближайший месяц.
Астро быстро натянул простую и удобную одежду, идеально подходящую для физической активности. Раз уж Ярито решил показать ему площадку, значит, намеревался, чтобы гость тренировался, а не валялся в постели до обеда. Астро был только за.
Ярито ждал его в коридоре с хитрой ухмылкой, будто приготовил сюрприз. Он, как и вчера, был без охраны, несмотря на свою высокую должность. Впрочем, неудивительно.
«Ему охрана точно не нужна,» — иронично подумал Астро.
Они шли по коридорам из серого камня — пустым, аскетичным, но чистым и вовсе не мрачным. Спускались по спиральным и одномаршевым лестницам, пока Ярито рассказывал о тренировках воинов и стражников Кирка:
— …Конечно, владение оружием, отличная форма, ловкость и сила — это прекрасно. Стражи Кирка обучены нескольким видам оружия и боевых техник, у меня на службе есть хорошие офицеры и наставники для нового поколения защитников. Ты и сам можешь выбрать учителя, если вдруг захочешь лезть в гущу сражений и заступаться за каждую обиженную даму.
Он усмехнулся и продолжил:
— В этом мире полно героев — и в наши дни, и в сказаниях прошлого. У меня есть сборник таких историй, тебе понравится. Но знай: человек, одарённый умом, ценится куда больше не на поле боя, а над ним. Тот, кто передвигает фигуры на доске, а не становится одной из них. Понимаешь, о чём я?
Астро молча кивнул.
Ярито продолжил:
