Поначалу Валоруки обходили торговца стороной — слишком уж жирным казался его кусок. Однако со временем они стали сильнее, их начали узнавать, а некоторые среди простолюдин даже уважать. Поговаривают, что братья давили богатых, но при этом не забывали про бедных — для центральных районов Элладра глупая ошибка, ведь бедняков здесь живёт сильно меньше, и то на правах гостей и прислуги.
Неизвестно, что о себе возомнили эти наглецы, но в один неприятный и туманный вечер оба заявились прямо в дом Крейстица. Старший по имени Гектор выглядел спокойным и рассудительным, а младший, как дурной пёс, кидался на хозяина дома и пытался всячески оскорбить торговца. Оба оказались рыжими и бородатыми. Бороды у них, судя по всему, своей длиной символизировали количество прожитых лет: у старшего растительность доставала до ключиц, а младший будто просто месяц не брился.
Разговор вышел короткий. Валоруки не предлагали свою защиту за регулярную плату, как это делали многие их собратья в других районах. Валоруки требовали долю в торговле, и согласиться на такое мог разве что глупец или сильно запуганный торговец. Запугать Крейстица им не удалось, и тем же вечером рыжие ушли, пообещав вернуться.
Крейстиц не был глупцом, он не стал бы дерзить бандитам, не имея в кармане припрятанной фишки флимута*. На следующий же день торговец обратился к своему знакомому — человеку, который в Элладре гораздо популярнее каких-то там Валоруков.
В народе его звали Героем Помора, сам он представлялся северным именем Дру и скрывал своё лицо под маской. Говорят, он совершил немало подвигов и уже больше десятка лет стоит на защите порядка в огромном Элладре. Говорят, что он настолько силён и хорош, что, даже будучи подвыбродком, смог заручиться поддержкой самого блюстителя Помора. Говорят, поэтому его никто и не трогает, зато он может позволить себе очень многое.
Уже через два дня после рокового вторжения Валоруков в дом Крейстица оба рыжих брата пропали без вести. На шестой день после их пропажи район перешёл под контроль другим бандитам — семье Оро, на этот раз там руководили брат и сестра, на ухо им подпевали мать и дядя, а пара мелких отпрысков затерялись среди шпанья — так, на побегушках.
Кто же знал, что Оро пойдут дальше и в первые же дни, не подозревая, по чьей вине пропали их предшественники, потребуют у Крейстица большую часть его состояния?
— Вы хотите, чтобы пришлый простолюдин разобрался с целой бандитской семьёй? — спросил Астро.
— Всего лишь говорил с ними от моего имени, но на своё усмотрение, потому что только так ты можешь показать мне, на что способен. И не притворяйся простым человеком, хватит. — Крейстиц откинулся на спинку стула, не выпуская из рук полупустой бокал. — Какой я управляющий, если не умею перекладывать задачи и делиться частью полномочий? Ты будешь говорить от моего имени, и твоё красноречие и хорошо слаженное тело будет говорить за нас обоих. Не стоит преувеличивать важность и силу этих Оро, ведь пришли они к власти совсем недавно. Я не самый видный предприниматель, а Оро — не самые грозные бандиты. В конце концов, наш район — не самый богатый и привлекательный.
— То есть мне нужно с ними поговорить от вашего имени? И что мне им предложить?
— Всё, что нужно знать, я уже сказал. Никаких долей, и охрана мне тоже не нужна. Пусть не суют нос в мои дела.
— Они будут вам угрожать, — заметил Астро.
— Нам, — произнёс Крейстиц улыбнувшись. — Если не справишься, не страшно, я прибегну к крайним мерам. Но тогда ты ничего не получишь.
«Он хочет подставить меня или действительно верит, что я могу чем-то помочь?»
— Если вы позволяете мне столько свободы, — начал говорить Астро с абсолютно каменным лицом, потому что в отличие от торговца он не любил выдавать свою хитрость. — Могу ли я просить вас о некоторых инструментах для нашего дела?
— Ага, значит, ты согласен, — довольно сказал торговец. — Конечно, проси, всё, что посчитаешь нужным.
— Мне бы хотелось знать, как Оро связаны с прошлыми хозяевами? — спросил Астро с серьёзным и заинтересованным лицом, он решил начать издалека, чтобы Крейстиц не заподозрил его в чём-то плохом.
— Валоруки и Оро враждовали. Последние годы Оро оставались на позиции слабых, потому что Валоруки — те ещё головорезы. Нож, не совсем-то и образно говоря, был приставлен к горлу каждого из семейки Оро.
— А что случилось с Валоруками на самом деле?
— В этом нет большого секрета, для тебя, — произнёс Крейстиц с ухмылкой. — Я попросил Дру убрать их, но он посадил их в одно место, очень тёмное и мрачное, потому что, как оказалось, имел с ними личные счёты. Сейчас, возможно, пытает их и получает удовольствие. Может, они уже давно мертвы. — Последее он произнёс с безразличием.
«Будь они мертвы, Кугорт уже бы их встретил у себя».
— Что за место?
— Тюрьма, которую знающие люди именуют «лощиной мертвецов». Местонахождение известно узкому кругу лиц, но я в него не вхожу. Дру знает. Неужели тебе нужны Валоруки для решения этого дела? — удивлённо спросил Крейстиц.
