Сама набережная с невысоким выбеленным парапетом и каменной мостовой в середине дня оказалась не слишком оживлённой. Редкие прохожие спешили по своим делам. На мостовой топтался мальчишка с сумкой, полной листовок, и периодически надрывным детским голосом выкрикивал последние новости, перемежая их рекламными лозунгами:
— Покупайте нашу газету «Всевидящая Чайка»! Только у нас свежие новости со всей Объединённой Республики! Чревия продолжает наступление на соседей, но в столице игнорируют разгорающуюся гражданскую войну! Новый союз заключён между Помором и Киркой! Покупайте мясо варгаш в лавке «Северный Угол», предложение ограничено!
Астро решил добраться до центра города по набережной с восточной стороны, чтобы избежать блужданий по узким улочкам и дворам. Главным ориентиром, указывающим на центр, служила высокая башня блюстителя, выделяющаяся изумрудным шпилем. Она, как и многие другие здания, не выглядела жилой из-за своей странной архитектуры — вряд ли там обитал сам блюститель.
Недалеко от центральной площади располагалась аллея, пышущая зеленью. Густые, но аккуратно постриженные кусты, зелёные лужайки и извивающиеся тропинки, засыпанные щебнем, создавали атмосферу спокойствия в тени высоких раскидистых деревьев. Шлифованные камни, служившие лавками для тех, кто устал и хотел присесть, органично вписывались в природное окружение. Эта чистота и богатство зелени поддерживались усилиями местной власти.
Когда Крейстиц упоминал центральную аллею, он говорил, что она была возведена по прихоти блюстителя, который желал видеть в центре каменного города — по его мнению, не слишком богатого на зелень — подобную красоту. Конечно, это было в основном рассчитано на зажиточных горожан. Простой люд редко заходил в центр, ведь здесь они не могли ничего, кроме как полюбоваться окружающим великолепием. На виду из низших слоёв общества чаще всего показывалась молодёжь — юноши и девушки: чумазые, в одежде, покрытой десятками латок, а иногда и с незаштопанными дырками.
Астро присел на случайный камень неподалёку от тропинки. Вокруг было тихо: в гуще зелени щебетали птицы, а случайные прохожие изредка попадались на глаза, будто в это время суток аллея не пользовалась особой популярностью. Он запустил руку в карман штанов и выудил оттуда выданную торговцем скреплённую стопку деревянных фишек. Аккуратные, мастерски вышлифованные кругляши предназначались для флимута — игры, весьма популярной в Объединённых Республиках. Это название Астро слышал не раз, как и множество крылатых фразочек, связанных с ней, но сам ни разу не играл и правил тоже не знал. Одна запомнившаяся фраза из уст странствующего торговца звучала так: «Жизнь — это тебе не флимут, её на две стороны одной фишки не поделишь».
Насколько он знал, эти фишки имели «проигрышную» и «выигрышную» стороны. Все фишки отличались: изображали разных существ и зверей, выведенных на древесной поверхности тёмными выжженными линиями. Выданные Крейстицем имели по центру небольшое отверстие, через которое стопка скреплялась тонкой верёвкой. Всё, что требовалось от Астро — выложить перед собой фишки в две равные стопки.
Астро нервно сглотнул и принялся ждать. Мимо раз в минуту проходил какой-нибудь случайный горожанин; большинству не было дела до рассевшегося на камне Астро, но не всем. Сгорбленная старушка, ковыляя мимо, вдруг завернула в его сторону. Она смотрела на фишки, сильно щурясь — по всей видимости, испытывая проблемы со зрением. Старушка запустила иссушённую старческую руку в завязанные в пучок седые волосы и нелепо почесав голову, уставилась на Астро.
— А ты, молодой, случайно, не во флимут решил сыграть? Я-то могу, вижу только плохо, — проскрежетала старуха.
— Нет, не стоит, я просто жду друга, — поспешно ответил Астро, убирая фишки.
— А?! — громко выкрикнула старуха, и в этот момент стало ясно, что разговаривать с ней о чём-либо — дело неблагодарное.
— Извините, бабушка, явно не вас жду…
— А?!
Астро лишь махнул рукой, делая вид, что очень занят, сидя здесь, посреди аллеи на камне в приятной тени деревьев. Старушка благо оказалась не из настойчивых: громко вздохнув, она покинула его. Две стопки фишек снова вернулись на траву.
Следующим, кто привлёк внимание Астро, оказался мужчина среднего телосложения и средних лет. Он подошёл к нему, мягко ступая по траве.
— Хм, интересно, — пробормотал он, рассматривая фишки.
— Простите, я не играю с незнакомцами, просто жду друга, — протараторил Астро, даже не подняв взгляда на подошедшего.
— А зря, что не играешь, — усмехнулся мужчина. — Лучшей игры на свете нет. Я, признаюсь, ожидал увидеть здесь Крейстица, а не его посла. Не очень вежливо с его стороны… пожалуй, мне придётся пересмотреть…
Незнакомец прервался, когда Астро, подскочил с камня и с удивлением и нескрываемой радостью уставился на него. Мужчина посмотрел на Астро снизу вверх.
— Высоченный посыльный Крейстица. А что, удобно, наверное, на рынке товар выискивать через толпу?
— Ты Герой Помора? Ты Дру?
