— Мне нужно всего лишь с ними переговорить, а для этого, как я понимаю, нужно найти этого Дру.
— Я удивлён, как быстро ты вник в ситуацию и состроил в голове план. Уважаю! Пусть для меня это остаётся интригой, я, признаюсь тебе по секрету, ещё и очень азартный человек!
Астро настоял на том, чтобы ему выдали одежду попроще, пока его собственная, тоже достаточно примечательная, была в стирке. Надев простые бежевые штаны, серую рубаху и неплохого кроя кожаную жилетку, он стал больше походить на молодого подмастерья какого-нибудь зажиточного ремесленника. Это был его первый выход в город. С собой он взял лишь остатки монет и небольшой свёрнутый в узелок мешочек на случай, если понадобится что-то нести в обратную дорогу.
Крейстиц любезно дал ему карту города — не особо детализированную, но поместившуюся на небольшом листе, свёрнутом в свиток.
— До аллеи я доберусь, тем более если, как вы говорите, здесь есть указатели, — заверил Астро торговца, который вышел с ним за порог на оживлённую после обеда площадь. — У него есть какие-то внешние приметы? Одежда или черты лица? Так будет проще его опознать.
— Увы, нет, — Крейстиц с хитрой улыбкой качнул головой. — Забыл сказать, но наш герой обладает способностью немного стирать память своим собеседникам. В основном это касается его внешности. С одной стороны, я знаю его довольно хорошо, с другой — не смогу вспомнить его лица при всём желании. Он вроде бы достаточно молод, примерно твоих лет, это всё, что я помню.
— И на этом спасибо, — сдержанно поблагодарил Астро.
Слова торговца не обнадёживали. Способность стирать память? Какой коварный трюк! Сколько этот Дру уже натворил всяких дел? Хотя, наверное, рано судить о его моральных принципах и поступках, не зная ни его самого, ни пределов и возможностей подобного «стирания».
Элладр хоть и выглядел белокаменным со стороны, но скрывал в себе немало деревянных построек. Здесь на каждом углу было полно рыночных мест: люди торговали разного вида рыбой и морепродуктами, овощами и сладостями, в основном приготовленными из мёда и орехов. Часто встречались и красивые лавки, заставленные яркими цветами — не только полевыми, но и собранными в море. Особенно взгляд Астро задерживался на фиолетовых и бирюзовых цветах, что плавали в деревянных кадках с морской водой; казалось, он никогда не видел ничего подобного.
Крейстиц упоминал, что на несколько дней в сезоне Элладр по воле блюстителя Помора превращается в зону свободной торговли. На этот недолгий, но праздничный период казна взимает меньший налог, а простой человек может заниматься торговлей без каких-либо последствий, поддерживая лишь порядок и не проявляя наглости при выборе места.
Город бурлил жизнью. Астро ещё никогда не видел столько людей. Никто из горожан — будь то зажиточные или бедняки — не обращал внимания на его рост. Конечно, трудно было назвать его великаном, но разница в две головы выделялась на фоне населения удивительным образом одинакового роста. И всё же в городской суете многие предрассудки теряли свою силу.
Астро не спешил на встречу; тем более что точного времени никто не назначал. Крейстиц передал ему лишь приметы места и порядок действий. С немалым удовольствием он разглядывал архитектурные причуды города: высокие белые башни с золотыми куполами, отражающими свет. О предназначении этих построек оставалось только догадываться, ведь некоторые из них не имели окон и были настолько узкими, что внутри с трудом поместились бы два человека. Другие башни выглядели чуть пошире и имели не более пяти открытых окошек, зияющих чернотой на высоте ближе к куполу.
Одна из башен с золотистым навершием, самая высокая в городе, казалась обитаемой и больше походила на полноценное здание. Она располагалась на побережье, и Астро заметил её ещё издалека. Под куполом находилась площадка, а на стене крепилась нехитрая конструкция — примитивный лифт. Несколько людей в рабочих одеждах грузили на деревянную платформу, скреплённую тросами, поленья дров. Нетрудно было догадаться, что это местный маяк.
Когда Астро вышел на набережную, он ещё отчётливее ощутил запах моря, услышал крики чаек и шум накатывающих волн. Перед ним открылось великолепное зрелище: Элладр находился на берегу открытого моря без бухт и заливов, с удивительно ровной береговой линией. Впереди простиралось только бескрайнее водное пространство. Море сегодня слегка волновалось: короткие волны и пена набрасывались на каменные причалы и красиво выложенный белокаменный берег. Вдали на рейде стояло множество судов со спущенными парусами; небольшие суда покачивались на волнах, а огромные трёхмачтовые будто не замечали лёгкого волнения моря.
На берегу росли высокие пальмы, которые Астро заметил не сразу. Выяснилось, что город богат вечнозелёными растениями. Несмотря на обилие камня, даже на узких улочках находились островки земли, засаженные цветами или цветущим кустарником.
