- Да зачем тебе лица? - преувеличенно удивился старик. - Ты же хотела посмотреть, как летают птички? По мне, так себе забава, но раз тебе хочется - смотри. Кто же виноват, что в лавках не осталось увеличительных труб?
Девушка явно хотела что-то сказать, но старик перебил:
- Туда я тебя не пущу, девочка, даже не проси. Мало ли что бывает, вдруг тебя узнают? Нелегко мне будет тебя защитить.
- Да я и сама... - буркнула она.
- Сама! - седые клочковатые брови насмешливо дернулись. - То-то тебя прошлый раз неизвестный бродяга спасал! Думаешь, опять какой-нибудь случайный спаситель подвернется?
- Его-то и надо найти бы, дедушка. Камень забрать. Наградить, может, как-нибудь...
- Наградить? - продолжал веселиться старик. - Ох, и упрямая! Да если он не дурак, его тут уже и след простыл. Маг ведь, я думаю, не ограничился тем, что именьских сынков пошерстил. Каюб - чародей опасный. Сбежал, я надеюсь, твой спаситель. Ничего, может, и выпадет еще случай, поблагодаришь. Может, и наградишь.
- Говорю же, дед - нищие бродяги не летают на рухах. А он... он был знаешь какой?
Старик хитро прищурился.
- ...как он летал?.. - поправилась девушка.
- Бродяги тоже разные бывают. Вот что - если тебе очень хочется его встретить, значит, встретишь. Точно говорю. И не приставай ко мне больше. Смотреть - смотри, а то поехали.
Старик расслабленно откинулся на подушки и прикрыл глаза.
Худощавый парень лет шестнадцати, по одежде - тоже шанталец, но с открытым лицом, появился откуда-то из-за коляски, положил на колени девушки серебряную флягу.
- Это вода из колодца, Лиолина.
Она благодарно кивнула, открутила крышку, отпила, осторожно отведя в сторону закрывающий лицо шелк. Охнула:
- Какая холодная!
- Говорю же тебе - из колодца.
Парень присел на ступеньку экипажа, у ног девушки, и принялся выкладывать услышанные в толпе новости.
- Уже скоро. Наместник говорит приветствие, значит, сейчас флаг поднимут. Открывать смотр будет столичный гость. Говорят, он сейчас так откроет, что всех удар хватит!
- Прости?.. - не поняла девушка.
- Ну, он тут кое с кем поссорился. Его один местный балда разозлил - да ты ведь слышала. А он из наездников - самый лучший в стране, говорят. Вот и покажет сейчас "цепочку", которую никто из местных, приграничных, в жизни не повторит. Пусть, дескать, поймут, кто чего стоит.
- Так говорят?..
- Ну, да, - он поерзал, устраиваясь поудобнее. - А может, врут. Но если не врут, будет интересно. О, смотри, флаг Аша! А вот флейта, слышишь... - со стороны поля донесся высокий, тягучий голос флейты - не мелодия, а просто перебор нескольких нот.
Это главный маг Аша нейтрализовал всю возможную магию в радиусе нескольких соллей - чтобы никто потом не сказал, будто на состязании можно победить с помощью магии или какого-нибудь низкого колдовства.
Ардай тоже слушал флейту. Ничего удивительного, и вчера так было, и, вообще, всегда. Он поглядывал на Шалу - каково ей, все-таки, при этом присутствовать, ведьма же? Но Шала, казалось, была сама безмятежность - восседала гордо, с видом довольным и чуть томным, как будто ей до мага никакого дела не было. Да и кто ее сейчас за ведьму примет - волосы затейливо уложены, голова покрыта, на ногах, само собой, туфельки. Вот и верь сказкам, которые про лесных ведьм рассказывают.
Только что сосед по строю шепнул Ардаю, подмигнув:
- Говорят, вроде бы инспектор, чтоб его демоны съели, собирается нас проучить? Это ты его раззадорил. Боится в долгу остаться.
- Зря он это, - буркнул Ардай в ответ, а под ложечкой неприятно защекотало.
Ясно, что у них есть сейчас прекрасная возможность опозориться. Одно дело - обида на чьи-то неучтивые слова, и совсем другое - показать, чего на самом деле можешь. Точнее, не можешь...
То примечательное заявление Дантана в ратуше, хоть и приглаженное извинениями, а также ответ на него Ардая Эстерела, вовсе не забылись. Наверняка теперь об этом знала каждая кухарка и каждый мастеровой по всей округе. Так уж повелось, люди здесь гораздо больше ощущали себя жителями Приграничья, "драконьей земли", чем подданными Императора.
Вот он, гвардейский капитан Дантан, императорский инспектор. Подошел к крайней из оседланных птиц, привязанных сбоку от трибуны - это рухи "на всякий случай". По правилам, должны быть, потому что любой наездник может попросить заменить свою птицу. Или даже может вызваться выступать тот, у кого руха вообще нет - это разрешалось. Другое дело, что такого почти не бывало, поэтому вряд ли выбирали лучших птиц, чтобы посадить их около трибуны.
Это не осталось незамеченным - по толпе пробежал легкий гул. Вот как, значит! Он собирается показать всем образец полета на первой попавшейся птице.
Почти все родственники выступающих наездников, и дядя Ильмар в том числе, достали блокноты и грифельные карандаши - записать "цепочку", которую будет показывать открывающий. Тем, кто готовится к выступлению, это никак не поможет, им придется запомнить, и потом стараться не сбиться...
