Вокруг шестов. Под два горизонтальных... земля пронеслась прямо перед глазами, так близко! Получилось. Сквозь кольца. Получилось. Вниз, к шесту. Винт. Готово. Вверх. Три кувырка. Ну, это они запросто. Маленькое кольцо... Бак вовремя сдвинул крылья, скользнул. Получилось.
Ардай сам сейчас не мог бы сказать, ошибся где-нибудь или нет, но, судя по шуму снизу - нет, не ошибся. Справился.
Стало легко и спокойно, даже весело - ну, не сомневался же он, в самом деле!
Гонг. У восьмого участника, именя Лейта, племянника городничего, не получился последний трюк...
Гонг. Девятый, гвардеец из свиты Дана, все сделал отлично...
Гонг. Десятый, тоже гвардеец, выполнил все, но его объявили проигравшим. Ах, да, время! Просто песок в часах перетек быстрее, чем парень закончил последний трюк. Самый обидный проигрыш.
Гонг... Одиннадцатый, местный имень, перепутал последовательность упражнений. Наверное, от волнения.
Двенадцатый, гвардеец, выполнил все...
Трудно было бы не заметить: хорошо выступивших гвардейцев уже почти не приветствовали криками. На памяти Ардая такое было впервые. И раньше случалось, что выступали нездешние наездники, да хоть бы и приехавшие из иноземья, а кто из Сардара, скажем - так те были близкие соседи, "свои", хоть и не подданные императора. Всем в случае победы сполна доставалось ликования и почитания зрителей. Хороший полет был просто хорошим полетом, а победа - просто победой. Никогда еще на кону не стояло достоинство всех именьских семей Приграничья. Да нет же - всего Приграничья. Достоинство, которое что-то пока не удавалось отстоять.
Они, все вместе - против гвардейцев Дантана, Крылатого Дана. Проигрыш каждого - капля к общему проигрышу...
Гвардеец уже победил вчера. Сегодня победа должна достаться "своему". Убедительная победа, в которой никто бы не усомнился. Не мог же инспектор, отпускающий оскорбительные замечания - все демоны на него! - быть прав?
Первый тур закончен. Опять надрывно прозвенел гонг, предваряя речь наместника, и все затихло.
Наместник встал, поднял обе руки.
- Благодарю всех вас! - провозгласил он громко. - Да будет Провидение с теми, кто выиграл, и с теми, кто сегодня проиграл!
Толпа ответила лишь негромким, напряженным гулом. На площади осталось шестнадцать наездников - из почти пятидесяти. Пятеро местных и одиннадцать гвардейцев. Причем, поначалу гвардейцев в строю было двенадцать, выбыл тот, которого подвело время.
Пять и одиннадцать! Да, это здесь запомнят надолго...
Короткий отдых, принесли воду для рухов. Забегали торговцы напитками и сладостями.
Пока рухи пили, сосед повернулся к Ардаю, криво усмехнулся:
- Ну, что, Эстерел, нам показали нашу цену?
- Еще ничего не кончилось, - ответил Ардай. - Прости, господин, я тебя не узнал.
- Я имень Ант Эсплет из Тогибы.
Тогиба - деревня поменьше Варги, до нее почти полдня пути на рухе.
- Ты же видел их трюки, мы такое просто не умеем, - сказал имень Ант. - Сейчас все зависит от того, что покажет открывающий. Если тех петель задом наперед не будет, тогда еще куда ни шло. Если наместник, к примеру, намекнет инспектору, что не стоит расстраивать жителей славного Аша...
- Зачем нам подачки? - буркнул Ардай.
Хотя понимал, конечно, что имень из Тогибы был совершенно прав.
Что покажет открывающий...
Вначале следующего тура Дантан опять выступит. Но теперь участникам не нужно будет повторять показанную им "цепочку" упражнений. Просто выступление каждого наездника должно будет включать все упражнения, исполненные Дантаом, в любом количестве и в любой последовательности. Чем больше, трудней, заковыристей, тем лучше. Каждый будет стараться превзойти остальных, "выпрыгнуть из штанов". Кто окажется хоть чуть-чуть лучше, тот и победил.
Если Дан покажет ту злополучную петлю, она обязательно должна быть в каждом выступлении, без нее - проигрыш.
- Наверняка они обучают птиц с помощью магов, - добавил Ант Эсплет, поглаживая крыло своего руха. - Я знаю. Иначе птицу такому не научишь. Не летают так рухи.
А что, это объяснение очень походило на правду! Кто же не знает - если перед тобой нечто совершенно невозможное, значит, тут поработал маг.
- Вот что, Эстерел, - продолжал имень Ант, - на необученной птице, понятно, такое не сделаешь. А на обученной - можно попробовать. Летать ведь, все равно, птице, не наезднику. Это шанс. Я бы попробовал, а ты что скажешь? Ты, видно, из тех, что не прочь рискнуть.
- Не знаю, - честно признался Ардай. - Полетать на чужой - это еще ладно, но выступать, да еще на смотре? Да и где взять обученную птицу?
- Попросить, - усмехнулся имень Ант. - Они не откажут, если попросить. А что в этом страшного? В худшем случае просто не получится.
Ардай промолчал. Он до сих пор выполнял сложные трюки только на Баке. Да и вообще, никогда ведь не бывало, чтобы наездник побеждал на чужой птице! Выступать, может, кто и выступал когда-нибудь, но побеждать - точно нет.
