Сломанная створка нещадно дребезжала — находчивые казаки заперли ее и с помощью найденной в ящиках проволоки примотали за ручку и раму окна к бойнице, таким образом худо-бедно зафиксировав. Получилась замысловатая плетеная конструкция, мешающая сидеть в пассажирском кресле, — однако все лучше, чем отламывать многострадальную дверь окончательно. Двигатель, по счастью, работал исправно — броневик-ветеран, этой ночью, возможно, получивший больше попаданий и выпустивший больше пуль, чем за всю прошлую службу, держался бодро, грозя развалиться на детали от тряски, но не собираясь глохнуть. И Николай, сменивший китайца за рулем, гнал авто по тракту на предельной скорости, стремясь выиграть побольше форы, — а Алим вручную регулировал котел, добиваясь максимальной эффективности. Караван они увидели вскоре после полудня, когда солнце висело в самом зените.
Очевидно, обоз только что остановился и еще выстраивал вагенбург, однако дозорные уже работали — «роллс-ройс» заметили издалека. Ему навстречу двинулись всадники эскорта, и Дронов на всякий случай высунулся в окно, помахал фуражкой. Охранники в ответ отсалютовали ему ружьями и пристроились впереди на манер почетного эскорта…
— Николай Петрович! — Как только Дронов вылез из кабины, к нему подбежала Саша, схватила за руку. Глаза маленькой девушки подозрительно блестели, к тому же она часто шмыгала носом.
— Можно без отчества? — смущенно проворчал капитан — такая бурная встреча отчего-то стала для него сюрпризом, хотя он мог бы догадаться… Что Александра — не Настя. — Мы же вроде уже решили, нет?
— К… конечно! Вы знаете, как мы… и я… все за вас переживали! За всех вас! — Стажерка глянула ему за спину — там из машины вылезали остальные пассажиры. Джантай, заметив девушку, улыбнулся ей и подмигнул. — Ведь все живы?
— Что-то мне сомнительно, что прямо уж весь караван волновался… — протянул офицер, все еще малость сконфуженный. — Но живы все, как видишь. И даже здоровы, по большому счету. — Он обернулся. — Алим! Вы сейчас к своим?
— Да, можете пока передохнуть, — подтвердил китаец, покинувший броневик последним. — Вы заслужили. Будете нужны — пришлю кого-нибудь.
Не сказав больше ни слова, китайский «специалист» поспешил к ожидающим его охранникам обоза. А Дронов заметил, что маленькая Саша проводила его взглядом с очень серьезным выражением лица.
— Что-то случилось? — поинтересовался мужчина.
— Да не то чтобы… — Юная сыщица, задумчиво куснув губу, посмотрела на капитана снизу вверх. — Давайте отойдем.
— Как скажешь. — Дронов обратился к станичникам и проводнику: — Ребята, пошли, трофей без нас обиходят.
Во «внутреннем лагере» русской экспедиции, который так и ютился у самой линии обороны, в тени телег, их ждал куда более теплый и шумный прием. Казаки обнимались, хохотали, хлопали друг друга по плечам и спинам, засыпали друг друга вопросами. Капитану тоже перепала своя доля, но он быстро улизнул и смог наконец переговорить со стажеркой с глазу на глаз, всего лишь отведя ее в сторонку.
— Ну вот, тут нас за этим гамом никто не услышит, — сказал Николай, убедившись, что стражи и обозников рядом нет. — О чем ты хотела поговорить?
— Я правда очень рада за всех и за вас тоже, — повторила Александра, теребя серебряную застежку своего коротенького серого плаща. — Мы когда ночью ехали, слышали шум боя, страшно было… Кажется, даже пушки стреляли.
— Стреляли, — согласился капитан. — Но не попали. Ничего особенного на самом деле. Спасибо, что беспокоилась о нас. И больше не переживай. Мы уже здесь, так что нечего волноваться. Теперь если и попадем в беду — то только вместе. А уж вместе — выкрутимся.
Чувствуя, что слова нужно как-то подкрепить, он не придумал ничего умней, как положить ладонь девушке на плечо и успокаивающе улыбнуться. Вопреки обыкновению, та не вздрогнула и не попыталась сбросить ладонь. Лишь коротко кивнула:
— Да, конечно.
— Ну, раз так — скажи, что тебя столь обеспокоило в нашем китайском друге… И не случилось ли чего в обозе, пока нас не было? — Николай убрал руку и оперся о край телеги. Присесть на нее желания не было — оказалось, что жесткое водительское кресло «роллс-ройса» натирает зад похлеще драгунского седла.
— Мы ведь говорили о том, что Алим — почти наверняка кадровый агент разведки Китая? — Переход к деловому разговору помог стажерке усмирить эмоции лучше чего бы то ни было. Она стала спокойной и собранной.
— Угу, говорили. Я в этом уже и не сомневаюсь.
— А вас не насторожило, что он так легко оставил конвой, даже не зная, вернется ли?
— Может, он по натуре авантюрист…
— Или на самом деле не главный здесь. — Девушка прищелкнула пальцами — жест, явно подцепленный у наставницы, Дронов помнил его еще по первой встрече с Настей полуторалетней давности.
— Не Алим… А кто тогда? — Николай выгнул бровь.
