Кошмар Кошмарыч ответил не сразу. Сначала он вздохнул, потом выпустив (вернее, отрастив) свою длинную и гибкую конечность, почесав ею то место, где у людей предполагается затылок. А уж потом принялся излагать Ветерку свою замечательную идейку.
– Понимаешь, – со вздохом проговорил он, – если бы не старинные эти заклинания, я бы и сам справился с крысиным самозванцем. И очень даже просто! Ведь он – самая обыкновенная крыса и ничего кроме!
– Так уж и обыкновенная? – возразил Ветерок. – А рост огромный? А три головы вместо одной?
– Да нет у него никаких дополнительных голов! – махнул змееподобной своей конечностью Кошмар Кошмарыч. – И рост у этой крысы вполне обычный, даже мелковатый, если честно, для нормальной крысы… это я знаю точно! Единственное, что у неё действительно имеется – так это заклинания, и я даже ума не приложу, где он мог добыть могущественные такие заклинания, этот вполне обыкновенный, заурядный крысёнок?
– Я тоже, – сказал Ветерок. – В смысле: тоже ума не приложу!
– Хорошо ещё, – добавил вдруг явно повеселевший Кошмар Кошмарыч, – что заклинания эти ему не совсем ещё подчиняются!
– Что значит, не совсем? – спросил Ветерок.
– А то и значит, – снисходительно пояснил Кошмар Кошмарыч, – что кроме как вызывания снов-кошмаров, этот крысёнок ничего не может из них извлечь! А ведь эти заклинания, если их правильно применить – ого-го какие, понятно тебе?
– Понятно, – сказал Ветерок, хоть понятно ему было далеко не всё. – А если этот Король со временем научится правильно их применять?
– Вот потому то и надо поскорее их у него отнять! – воскликнул Кошмар Кошмарыч. – В этом-то моя идейка и состоит! Ведь твоим котам заклинания на вызывание кошмаров никакого вреда причинить не могут, разве не так?
– Так! – сказал Ветерок и, спохватившись, добавил: – А причём тут мои коты?
– А притом, что именно они должны вызвать Крысиного короля на поединок! – пояснил Кошмар Кошмарыч. – И передать свой вызов через ту крысу, которая теперь в клетке от тоски и нехороших предчувствий мается. Задача ясна?
– Задача то ясна, – сказал Ветерок. – Неясно только, а зачем он вообще, этот поединок?
– Да затем, – вскричал Кошмар Кошмарыч, – что, как только этот Крысиный король проиграет поединок (а он его обязательно проиграет!) – все его заклинания станут для меня неопасны! И я их тогда просто-напросто у него отберу! Теперь понял?
– Теперь понял, – сказал Ветерок. – То есть, понял, но не совсем. А если он вообще откажется от поединка, этот Крысиный король?
– Не посмеет! – мрачно буркнул Кошмар Кошмарыч. – Во-первых, его свои же крысы уважать перестанут, а во-вторых…
Не договорив, он замолчал.
– А что, во-вторых? – полюбопытствовал Ветерок.
– А во-вторых, не откажется и всё тут! – ещё более мрачно буркнул Комар Кошмарыч. – И вообще, хватит расспросов! Скажи, ты согласен на это моё предложение?
– Согласен! – сказал Ветерок. – Скажите, а вы точно знаете, что этот, так называемый, Крысиный король – одноголовый и очень даже скромных размеров?
– Точно знаю! – буркнул Кошмар Кошмарыч. – А ты всё запомнил?
– Всё! – кивнул головой Ветерок.
– Тогда просыпайся! И учти, что я всё время за тобой наблюдаю!
Последние слова Кошмар Кошмарыча донеслись уже откуда-то издалека, ибо в это самое время Ветерок вздрогнул и открыл глаза.
И увидел прямо перед собой встревоженные мордочки Черныша и Рыжика.
– Очнулся, наконец! – облегчённо мяукнул Черныш. – А мы его и толкали, и будили всячески …
– Вы меня будили? – удивился Ветерок.
– Да ещё как! Даже испугались! За тебя, конечно…
– Извините, пожалуйста! – сказал Ветерок. – Просто меня Кошмар Кошмарыч к себе вызывал…
– Зачем? – хором мяукнули коты.
– А вот зачем!
И Ветерок подлетел к клетке с пленницей.
– Слушай меня внимательно! – сказал он крысе. – Мы тебя сейчас отпустим, как обещали, а за это…
– Отпустим?! – разочарованно промяукали коты. – Как это отпустим?
– А так! – повернулся к ним Ветерок. – Я же ей честное ветерковое слово дал!
– И что?! Подумаешь, слово!
– Караул! – истошно запищала крыса. – Обманули!
– Да никто тебя не обманывал! – успокоил её Ветерок. – Сейчас ты отсюда выйдешь и вернёшься к своим! И сообщишь всем знакомым крысам, что мои приятели, хорошо известные им коты-крысоловы, Черныш и Рыжик, – тут он сделал паузу и посмотрел поочерёдно, сначала на Рыжика, потом на Черныша, – вызывают этого вашего короля на поединок!
– Что?! – встревожено мяукнули коты. – Мы?!
– Именно вы! – не давая им опомниться, быстренько проговорил Ветерок. – Два кота, известных своей неодолимой силой и беспримерной храбростью, победившие не менее сотни крыс каждый…
– Кто?! Мы?! – ещё более встревожено мяукнули коты. – Да ты что такое городишь?!
– И если он откажется, – не обращая никакого внимания на это их встревоженное мяуканье, закончил Ветерок, – значит, этот ваш хвалёный Крысиный король – мелкий болтун, презренный трусишка и ничего кроме!
Не давая котам опомниться и хоть что-либо возразить или, или, того хуже, броситься на крысу, Ветерок поднатужился, напряг все силёнки и сам отодвинул защёлку клетки. Мгновение… и крыса, выскочив из неё, бросилась прочь.
