– Конечно, справишься! – хором закричали и все остальные детишки-ребятишки (и мальчик Серёжка вместе со всеми). – Чтобы наш Ветерок да не справился!
Ветерок пообещал справиться и притом в самое ближайшее время. После этого он покинул своих детишек-ребятишек и в самых расстроенных чувствах поспешил назад, к своим друзьям-котофеевичам.
И как раз вовремя. Ибо в то самое время, когда Ветерок залетел на тот самый чердак, где теперь каждый день с утра до вечера дежурили Черныш и Рыжик (вместе или порознь), он увидел то, что уже и не надеялся увидеть. А именно: трёх здоровенных крыс. Средняя, самая крупная из всей троицы, держала в передней лапке какую-то белую тряпицу.
– Парламентёры! – мяукнул Черныш, указывая на крыс. – И кажется, с вызовом на поединок!
Крыса с тряпицей в лапке оглянулась и, заметив Ветерка, не спеша приблизилась к нему. Почему-то она решила, что именно он тут за главного.
Была она не только самой крупной, но и самой опытной из всех. Шерсть на её спине и боках сплошь поседела от возраста, на мордочке, усатой и свирепой, Ветерок смог разглядеть несколько давно заживших шрамов, полученных, судя по всему, в жестоких поединках то ли с котами, то ли с другими крысами…
В общем, что там не говори, но эта крыса заслуживала уважения, и, не только наш Ветерок, но даже Черныш с Рыжиком невольно это почувствовали.
– Я – Крыс Потрошитель! – медленно и сурово пропищала седая крыса. – Вот уж много лет я являюсь признанным предводителем всех городских крыс! Эти боевые отметины… – тут она замолчала на мгновение и коснулась свободной лапкой одного из дано заживших шрамов, – получены мною в боях за наше общее крысиное дело! Но смею вас уверить… – тут седая крыса вновь замолчала на мгновение, бросила быстрый взгляд на притихших котов, – что ни один из этих шрамов не остался безнаказанным! И те коты, которые оставили на мне эти знаки воинской доблести, унесли на своих глупых мордах не менее глубокие и болезненные отметины…
Крыс Потрошитель вновь умолк, как бы погрузившись в воспоминания о славном прошлом. И оба кота тоже молчали и, возможно, тоже ударились в подобные воспоминания. Молчал и Ветерок, терпеливо ожидая, когда же крысы-парламентёры перейдут к главному.
Лишь две молодые крысы, сопровождающие Крыса Потрошителя, нетерпеливо и тревожно попискивали, переминаясь с лапки на лапку. Им очень хотелось поскорее покончить со всем этим нудным и довольно-таки опасным делом и убраться отсюда восвояси. И главное, целыми и невредимыми.
Крыс Потрошитель заметил это их нетерпение. Вздохнув, он принял горделивую и позу и взмахнул белой тряпицей в лапке.
– Являясь в данный момент первым советником и помощником нашего уважаемого повелителя, Крысиного короля, – продолжил он свою торжественную речь, – спешу сообщить вам, что Его Величество получил ваш наглый вызов. И, конечно же, принял его, ибо не в правилах нашего доблестного Короля уклоняться от опасностей! А посему объявляю вам следующее…
Тут Крыс Потрошитель вновь замолчал, окинул суровым взглядом сначала Ветерка, потом, по очереди, обоих котов.
– Первое! – ещё более торжественно объявил Крыс Потрошитель. – Ваш вызов принимается! Второе! Поединок состоится сегодня ночью, ровно в полночь, на пустыре возле старой свалки. С одним из вас, по вашему выбору… – тут он, вновь замолчав, окинул внимательным и многозначительным взглядом сначала Черныша, потом и Рыжика, – дерусь я, со вторым – наш пресветлый повелитель, Крысиный король! Третье! Если вы не явитесь в указанное время к указанному месту, мы во всеуслышание объявим вас обоих ничтожными хвастунишками и жалкими трусишками! И, поверьте, не пройдёт и суток, как все коты и кошки нашего города будут об этом отлично осведомлены!
Он замолчал, обвёл ещё более суровым взглядом всех присутствующих, не исключая и двух молодых крыс, которые при этом встали навытяжку, и добавил язвительно:
– Вопросы или замечания имеются?
Вопросов не оказалось, замечаний тоже. Ни у кого, даже у нашего Ветерка. И, поняв это, Крыс Потрошитель медленно повернулся и так же медленно, никуда не торопясь, направился к выходу.
Коты и Ветерок молча смотрели ему вслед, и даже когда Крыс Потрошитель и оба его сопровождающие исчезли в небольшом отверстии на краю чердака, все они продолжали молчать.
– Н-да… – нарушил, наконец, затянувшееся молчание Черныш. – Вот мы и получили, то, чего так ожидали: поединок с Крысиным королём! Вопрос: рады ли мы?
– Что касается меня, – нервно отозвался Рыжик, – то куда больше волнует меня поединок с Крысом Потрошителем! Я о нём столько наслышан…
– Я тоже! – мрачно мяукнул Черныш. – И тоже не особенно рвусь вступить в схватку с этим головорезом!
– Так вы что, отказываетесь?! – удивился и даже встревожился Ветерок.
– Как же мы можем теперь отказаться?! – раздражённо мяукнул Черныш.
– Вот именно! – добавил Рыжик, не менее раздражённо. – Кому хочется, чтобы его трусом и хвастуном называли!
