Но они явились. Точнее, явился Крыс Потрошитель и выход его на пустырь был обставлен более, чем торжественно. Ни дать, ни взять – чемпион по боксу появляется на ринге.
Все крысы разом ликующе запищали, встречая своего обожаемого предводителя. А коты, которые, наконец-таки, поняли, зачем здесь собрались, тоже замяукали, зафыркали и зашипели.
– Дай ему, Крыс! – восторженно пищали крысы, вместо аплодисментов стуча по земле длинными своими хвостами. – Сделай этого котяру Черныша!
– Покажи ему Черныш, что значит настоящий кошачий бой! – не менее восторженно орали коты и кошки. – Мокрого место от этого хвалёного Крыса не оставь!
Пока стоял весь этот шум и гвалт, Крыс Потрошитель неторопливо выдвинулся вперёд и остановился недалеко от центра пустыря, ожидая противника. Он был спокоен на удивление, чего, впрочем, нельзя было сказать о Черныше: кот был возбуждён донельзя и весь, от усов до кончика хвоста, дрожал мелкой прерывистой дрожью. Впрочем, от чего именно так дрожал Черныш: от нетерпеливого желания немедленно вступить в схватку или, всё же, от вполне понятного волнения – сказать было крайне затруднительно.
– Давай, Черныш! – нервно мяукнул Рыжик. – Видишь, он тебя уже заждался!
– Так может, тебе место уступить?! – не менее нервно огрызнулся Черныш, но всё же встряхнулся и медленно двинулся по направлению к Потрошителю. Заметив это, Крыс тоже пошёл навстречу Чернышу… так они сошлись почти вплотную и тотчас же вновь остановились, не сводя друг с друга внимательных настороженных глаз.
И сразу же на пустыре стало тихо-тихо. Враз затихли крысы, коты и кошки тоже умолкли … все они внимательно смотрели теперь на неподвижно замерших кота и крысу в самом центре пустыря. Казалось, ещё мгновение и неподвижно застывшие противники сцепятся в один орущий и визжащий клубок…
Но ничего этого так и не произошло. Произошло нечто прямо противоположное…
Огромный пёс с глазами, сверкающими как два ярких фонаря, появился, казалось, совсем ниоткуда и тотчас же с яростным лаем бросился на Черныша. Никак этого не ожидавший Черныш, испуганно мяукнул и кинулся наутёк под восторженный писк и улюлюканье крыс-зрителей. А пёс, вместо того, чтобы преследовать беглеца, тявкнул напоследок и, махнув хвостом, медленно растворился в воздухе. Даже не растворился, а просто превратился в какое-то мерцающее и переливающееся облачко, быстро уплывшее в сторону свалки.
И лишь теперь Ветерок осознал, что никакого пса и не было вовсе. А просто явился к Чернышу под видом пса один из кошмаров (или кошмариков?), всецело подчиняющийся теперь Крысиному королю.
Если бы Черныш заранее мог предугадать такую уловку со стороны Крысиного короля, он, возможно бы, и не испугался. Или испугался, но не так сильно. А теперь изменить хоть что-либо было уже, увы, слишком поздно.
Черныш позорно бежал, значит, победу одержал (и даже без поединка) Крыс Потрошитель, о чём торжественно и известила, вскочив с места, одна из крыс-зрительниц.
– Нечестно! – завопил возмущённый Рыжик, но прочие зрители-коты лишь подавленно молчали, так что одинокий голос Рыжика тут же потонул в ликующем крысином вопле:
– Ура, Крысу, ура! Ура Крысиному королю!
Странно, но сам Крыс Потрошитель, казалось, вовсе и не рад был неожиданной своей победе. Повернувшись в сторону свалки и знаком приказав крысам-зрителям замолчать, он выкрикнул громко и возмущённо:
– Я не просил о такой победе, Ваше королевское Величество! Я одолел бы его и в честном поединке!
– Может, одолел бы, а может, и не одолел бы… – послышался со стороны пустыря чей-то громовой голос. – А мне нужна безоговорочная победа! Такая, чтобы наверняка! Или ты не рад тому, что остался победителем?
– Такой победе я не могу радоваться, Ваше королевское Величество! – с ещё большим возмущением выкрикнул Крыс Потрошитель. – Я привык к честным победам!
– А теперь привыкай к тому, что я здесь решаю: какая победа честная, а какая нет! – вновь громыхнул невидимый голос. – И будь добр, отойди в сторону и уступи место мне, ибо пришёл час второго поединка!
И Крыс Потрошитель повиновался и отошёл. Правда, видно было, как нелегко ему далось это повиновение.
– А теперь, – торжественно провозгласила, вскакивая, всё та же крыса-зрительница, – поединок номер два! Кот по кличке Рыжик против нашего уважаемого Крысиного короля, троекратное ему «ура»!
– Ура! Ура! Ура! – трижды пропищали крысы, но Ветерок успел заметить, что Крыс Потрошитель, не только не поддержал ликующего этого вопля, но даже презрительно отвернулся в торжественный сей момент.
Впрочем, заметил он это так, мельком, ибо всё внимание нашего Ветерка было приковано к центру пустыря, на который уже вышел Рыжик и остановился там, в ожидании соперника. Видно было, что рыжий кот сильно взволнован и, кажется, уже начинает жалеть, что по собственной глупости выбрал не тот поединок….
– Знаешь, если будет что-либо наподобие той собаки, – шепнул ему подлетевший Ветерок, – то ты, главное, не пугайся! Знай, что кроме крыс тут не должно быть никаких других животных!
