– Да знаю я! – нервно мяукнул Рыжик. – Но ты слышал, какой у него голосище, у этого короля?! Тут поневоле запаникуешь!
И, словно в подтверждение этих его слов, вновь разнёсся над всем пустырём громовой голос Крысиного короля.
– Эй ты, котяра?! – насмешливо громыхнул жуткий этот голос. – Ты там ещё не умер со страху?
Рыжик ничего на это не ответил, но видно было, как он весь дрожит.
– А может… может, у него просто какой-нибудь усилитель звука, – попытался подбодрить Рыжика Ветерок. – Ну, рупор или что-либо в этом роде…
– А что?! – сразу же приободрился Рыжик. – Вполне возможно!
– Всё ещё хочешь поединка? – продолжал между тем насмешливо громыхать голос. – Или, может, последуешь мудрому примеру своего чёрного приятеля и дашь дёру?
– Желаю сразиться! – мяукнул в ответ Рыжик. – И давай, выходи уже! Хватит тебе за чужими спинами прятаться!
– Ну, смотри! – вновь громыхнул голос, но уже не насмешливо, а с угрозой. – Выхожу!
Сплошная стена крыс вдруг заколыхалась, потом раздалась в стороны – и вот уже по образовавшемуся проходу навстречу Рыжику неторопливо прошествовал сам Крысиный король. И был он…
Увы, пленная крыса, повествуя о своём обожаемом повелителе, ничуточку не погрешила против истины, а Кошмар Кошмарыч, наоборот: то ли и сам не ведал, что говорил, то ли ведал, но специально соврал Ветерку. Почему соврал: этого наш Ветерок пока не знал… да и не время было сейчас над этим задумываться.
Крысиный король и в самом деле оказался огромного роста, во всяком случае, был он раза в два выше и раз в пять тяжелее за бедного Рыжика, который на массивном его фоне смотрелся теперь каким-то карликом, что ли…
Но и это ещё не всё!
У Крысиного короля и в самом деле имелось три головы, огромных и страшных. Мало того, что каждая из этих голов достигала в размерах половины кошачьего туловища, мало того, что выпуклые глаза двух крайних голов мерцали зловещим красноватым светом. Все три страшных головы были ещё и вооружены длинными и острыми, как бритва зубами, и было этих зубов в каждой, широко распахнутой пасти не два, и не четыре даже, а несметное, прямо-таки, акулье количество.
– Ну, что?! – оглушительно пророкотала средняя голова чудовища. – Насмотрелся?! По-прежнему желаешь со мной сразиться?!
Бедолага Рыжик, кажется, ничего так сильно не желал, как только развернуться и дать такого дёру, чтобы аж пятки засверкали. И наш Ветерок никак не мог его за это осуждать, ибо сражаться, а тем более, победить сего монстра было не под силу ни одному коту на свете, каким бы рослым и сильным он не был.
Не только Ветерок, но и все коты-зрители это поняли. Поэтому они не подняли на смех Рыжика, когда тот принялся медленно отступать (точнее, пятиться) по мере того, как Крысиный король тяжёлой поступью подходил всё ближе и ближе…
– Откажись от поединка, Рыжик! – пронзительно мяукнула какая-то беленькая кошечка. – Откажись, никто тебя за это не осудит!
Неизвестно, последовал бы Рыжик этому мудрому совету или нет… но в этот самый момент Крысиный король разинул все три своих огромных пасти и так оглушительно взревел, что Рыжик в мгновение ока оказался на самой верхушке одинокого дерева, росшего на краю пустыря. Позже он и сам не мог толком объяснить, как там очутился.
Впрочем, на дереве Рыжик не задержался. Последовал ещё один оглушительный рёв трехголового чудовища… и бедного котофеевича с дерева как ветром сдуло. А может, и действительно сдуло…
Он шлёпнулся наземь и, истошно вопя от боли и ужаса, бросился наутёк. А все крысы-зрители (исключая Крыса Потрошителя) радостно завопили при этом, коты же продолжали хранить удручённое молчание.
– И вновь победа на нашей, крысиной стороне! – торжественно пропищала всё та же крыса, исполняющая роль глашатая. – Причём, на этот раз победа Его Величества Крысиного короля была настолько полной и безоговорочной, что отныне не один жалкий кот не осмелится больше бросить нашему обожаемому Королю свой наглый вызов!
– Или такой смельчак всё же найдётся? – вновь пророкотали все три королевские пасти. – Ну же, кто ещё осмелится на поединок со мной?
Разумеется, никто из котов, присутствующих на пустыре, свою кандидатуру выдвинуть так и не решился. Стыдливо потупив глаза, коты и кошки из передних рядов постепенно отдвигались подальше… задние же зрители и вообще принялись помаленьку покидать пустырь и разбегаться украдкой во все возможные стороны. Заметив это, Крысиный король оглушительно захохотал.
– Ну же, желающие?! – сквозь смех продолжал он издеваться над кошачьим племенем. – Неужели среди вас одни только трусы?! Или, может, единственный смельчак всё же найдётся?!
Но этот смельчак так и не нашёлся, и Ветерок понял, что всё кончено. Крысиный король победил и теперь его уже ничто не остановит! И неизвестно, на что надеялся Кошмар Кошмарыч, предлагая Чернышу и Рыжику вызвать Крысиного короля на заведомо неравный этот поединок? И почему, кстати, он сам сюда так и не заявился? Может, стыдно стало, что так подвёл котов и Ветерка?
