— Но ведь только вы могли придумать и осуществить самую гнусную из систем слежки — через рабошлемы, превратив в своих шпионов всех голышей Империи. И только у вас хватило бы знаний и коварства, чтобы натравливать на императора мерзостнейших властолюбцев, вплоть до навозников. Это вы организовывали их, наставляли и подталкивали, пока очередной заговор не увенчался успехом — вернее, хаосом и разрухой. Наконец и главное! — только вы посмели бы раз за разом покушаться на жизнь Божественной — с упорством маньяка, как будто ее чистота и величие отравляли вам жизнь.
— Господи,— Олт с испугом покосился на себя в зеркальце,— и это все я? А больше вы ничего на меня не навешаете? По-вашему, я — Дух и все могу?.. Нет, это, конечно, лестно, только к чему мне чужая слава?
Юноша взглянул на ухмылявшегося Горна, с прежней бесшабашной скоростью гнавшего “единорог” через ночную равнину, и слегка смутился: этот потешный и щупленький старичок действительно мало походил на грозный образ, слепленный его воображением из слухов, россказней и догадок.
— Хорошо,— сказал Эрик,— пойдем по пунктам… Разве не вы придумали рабослежку?
— Где уж мне,— вздохнул старик.— Придумали это, скорее всего, спецы, применили Хранители, а я только и сумел, что незаметно к ней подключиться,— надо ж мне было пополнять свою картотеку? На одних старых секретах далеко не уедешь.
— И Божественную на тот свет не спровадишь, верно?
— Да господь с вами, юноша, на что мне убивать Ю, какой интерес? Ну, прикончу я ее, а что затем?.. Вот если бы у меня имелись войска, толпа сторонников и парочка ее сменщиц… — Замолчав, Олт с сомнением уставился на Эрика.
— Да знаю я про них,— отмахнулся тот.— Дальше!
— …вот тогда у меня появилось бы искушение ослабить своих конкурентов хотя бы таким способом — только искушение, заметьте!.. И вовсе не обязательно, чтобы я ему поддался.
— Может, вы и навозникам не помогали? — ядовито осведомился Эрик.
— Бог мой, навозники!.. Они же не имеют вкуса к красивой игре — им подавай выигрыш, любой ценой. А много ли в одном нем радости? Важнее ведь сам процесс… И вообще, с ними трудно иметь дело — они плюют на все правила, нарушают любые обязательства.
— Почтеннейший, не морочьте нам головы,— сквозь зубы попросил Эрик.— Так помогали вы им или нет?
— Думаете, я дожидался бы смерти в пустом замке, если бы по сию пору оставался их союзником? — грустно спросил старик.— Ну да, вначале я попытался с ними поладить и даже, признаюсь, пару раз навел на вас их своры, но затем понял, что Лидеры ведут собственную игру, а меня только используют, и послал их ко всем чертям… Кстати, недавно я уверял Горна, будто невозможно найти партнера хуже Уна,— так вот эти верховные навозники хуже, гораздо хуже. И вы, Эрик, вольны обвинять меня во всех смертных грехах, но в одно поверьте: я слишком долго числился среди первых игроков Империи, чтобы согласиться стать орудием в руках ничтожеств, хотя бы и ценою жизни.— Олт вдруг усмехнулся и добавил: — На этом позвольте и завершить мою защитную речь, потому как более мне сказать нечего.
— Твое мнение, Горн? — нетерпеливо спросил Тигр.
— Что же,— проворчал гигант,— по всем пунктам старикан отлягался довольно убедительно.
— При том, что половину наверняка наврал.
— Эмоции, Эрик, эмоции!.. Кроме собственной убежденности у тебя найдется чем крыть?
— А почему это я должен доказывать?
— Потому что ты обвиняешь,— ответил Горн.— Понятно, что тебе хочется посчитаться с Олтом за родню, но тогда не притягивай сюда другие причины, не пытайся облагородить убийство до казни. Если честь позволяет тебе прикончить беззащитного старика — признай это и больше себе не ври.
— Черт возьми, верзила, почему ты его защищаешь?
— Просто его доводы показались мне весомей,— возразил гигант.— К тому же прикончить-то его проще всего, но ты подумал, куда нам потом деваться с Ю? А этот старый гриб знает об Огранде и тамошних сюрпризах больше всех Истинных, вместе взятых, и с его помощью сохранить Ю будет куда проще — вот об этом я с ним и договаривался, если хочешь знать. Или, по-твоему, месть важнее богини?
— Горн, не будь наивным! — воскликнул юноша.— Это же Олт, бывший император, загубивший уже стольких!.. Да если мы ему доверимся, он прикончит нас куда быстрее и надежней, чем поможет. Что ему стоит обвести вокруг пальца пару Стражей, когда он столько лет морочил головы целой Империи?
— А уж тут сам не будь дурнем и гляди в оба,— ухмыльнулся Горн.— Не хватало, чтобы мы испугались какого-то замшелого пенька!..
— Горн, ты пожалеешь,— повторил Эрик угрюмо.
— Ладно,— внезапно сказал гигант,— если тебе было интересно мое мнение, так ты его выслушал. Но если для спокойствия души тебе совершенно необходима смерть этого старика — убей его и закончим на этом! — Чуть повернувшись, он отгородился от кабины могучими плечами.
— Вот это ход! — одобрительно заметил Олт и даже ладошки потер от удовольствия.— Мои поздравления, Страж!
— Но погоди, Горн… — в растерянности промолвил юноша, затем нашелся: — А что об этом думает Ю?
— То же, что и я. По-твоему, отчего мы так задержались в храме?
