— Ну и дрянь! — Хоуп передернула плечами. Шушукотт-эмпат выглядел как полуметровая бурая змейка, покрытая слизью, с хитиновым панцирем и сотней ножек.
— Себя соблазни! — грубо пошутил Малыш и хохотнул. Торговец посмотрел на него с укоризной.
Проходя мимо лавок, Шак улыбался, Хоуп приставала к продавцам с расспросами, Юто вел себя так, будто ничего не происходит. После встречи с Грегом Крисси поначалу была на взводе, словно в любой момент ожидала нападения, но и ее начало отпускать. Девушка кардинально изменилась, ожила и, как я подозревал, наконец-то становилась самой собой. Только Ирвин, осунувшийся и позеленевший, смотрел себе под ноги — его одолела ксенофобия.
Я же шел, погруженный в себя. Мы приближались к нужной лавке, и мне нужно было решить, чего я хочу. Дело было не только в продаже «Щита Предтеч», а вообще в моем будущем. Увиденное на Сидусе одновременно и пугало, и будоражило, такой же эффект производили мысли о будущем. Что выбрать — спокойную и обеспеченную жизнь на Земле или…
— Сидус! — объявил Малыш, пританцовывая, и заговорил речитативом: — Среди плохих людей жил я себе, не дул в ус, в шахтеры нанялся, хотя мама просила остаться, но я все равно попрощался, так как в Пояс собрался. Свалил из дома, на лайнер попал, там встретил Картера, Юто, Хоуп, Ирвина да девчонку клевую по имени Кристина… Эх, ребята, глядите, вокруг какая маслом картина! — Он ударил себя кулаком в грудь. — Сидус!
Невольно я задрал голову и огляделся, отвесив челюсть. И над нами, и под нами было множество этажей, а справа и слева — стен-кораллов, украшенных рекламными вывесками и голограммами. Одна из них гласила: «Лавка редких артефактов».
Наступил момент истины, и мне захотелось поскорее выяснить, можно ли продать и за сколько мой артефакт, принять решение и начать наконец жить — здесь или на Земле.
Лавка располагалась прямо внутри стены. Ирвин сунулся внутрь вместе со всеми, округлил глаза и не стал переступать порог.
— Я, пожалуй, здесь постою, — сказал он, сдерживая тошноту. — Не переношу морских гадов.
Шак недоуменно оглянулся, пожал плечами:
— Где он здесь таких увидел?
Крисси на него шикнула, покосившись на продавца, и Малыш замолчал.
Обратив внимание на стоящего за прилавком разумного, я понял, о чем говорил Ирвин. Невысокое, мне по грудь, странное создание напоминало помесь человека со спрутом и ощипанным индюком — ярко-оранжевый мягкий гребень и голова птицы, пара извивающихся щупалец вместо носа. А еще узенький вытянутый подбородок и руки — вроде бы человеческие на вид, вот только пальцы на них были тонюсенькими, как карандаши. Торговец был в белом комбинезоне, поверх которого он натянул желтую жилетку, похожую на спасательный жилет.
Конечно, это было простое совпадение. Игра слов и смыслов. Я пришел поинтересоваться продажей «Щита Предтеч» к торговцу из созвездия Щита. Так созвездие назвали люди, и в языке кур’лыков их группа звезд, возможно, даже не имеет названия, ведь они видят небо иначе, а родную звезду именуют Первым яйцом, как мы свою — Солнцем. Но все же…
Существ расы кур’лык мы еще не встречали, а потому торговец вызвал бурный восторг Хоуп. Она приблизилась к прилавку и сделала что-то вроде книксена:
— Прочной скорлупы вашим яйцам, кур’лык Анак Чекби!
— Прочной… — торговец запнулся. — Прочного скелета и вашему потомству, хомо Хоуп Сауэрбранн! Добро пожаловать! Интересует ли вас что-то конкретное или вы зашли в мою скромную лавку из общего любопытства?
Пока он болтал с Хоуп, Юто шагнул к стенду, где были выставлены ящики наподобие земных чемоданчиков: матово-серебристые, золотые, мглисто-черные, красные, синие.
Приблизившись к стенду, я сфокусировался на серебристом:
— Это еще что за кот в мешке? — удивился Юто. — Что значит «может содержать»? А что, может и не содержать?
— Как сказано в названии, хомо Юто Эндо, содержимое ящиков непредсказуемо. — Повернув голову, я увидел, что торговец уже стоит у меня за спиной, а Хоуп завороженно пялится в нутро изящной шкатулки. — Может и не содержать.
— Все равно это грабеж! — возмутился Юто. — Куда смотрит Верховный совет?
— У меня есть знакомые хомо, — ответил кур’лык Анак Чекби. — От них я слышал, что на вашей родной планете очень популярна… Дайте вспомнить… Оло’Уту’Арея?
— Лотерея, — буркнул догадливый Юто. — Ваши ящики тоже лотерея?
