Тягучая капля, зависшая между острием конечности охотника и полом, внезапно выстрелила в меня… и мир мигнул, а я оказался в странном месте среди каменных руин. Выжженная земля под ногами и мерцающие границы пространства сформировали идеальный куб размером примерно двести на двести шагов.
Пошевелиться я не мог. В воздухе зависли цифры таймера, отмеряющего время до начала поединка:
Где-то из-за пределов этой искусственной вселенной доносился размеренный и безэмоциональный голос рехегуа Убамы:
— …и хомо Грегор Маклафлин, хомо Альфредо Альварес…
Что?! Какого черта Грег не один?
Как бы я ни старался сохранить хладнокровие, погасить ярость (в первую очередь на себя!) не удалось.
Так, спокойнее, Картер…
— …хомо Саид Фарук, хомо Джанко Като… — продолжал объявлять моих противников рехегуа Убама, и мое сердце заколотилось еще сильнее.
С каждым названным именем передо мной появлялся очередной бандит, и, судя по выражениям их лиц, для них происходящее тоже было сюрпризом.
Последним возник рапторианец, а я не мог даже выстрелить, парализованный правилами этого боевого карманного измерения.
— …и рапторианец Оран’Джахат с другой стороны, — закончил охотник. — Да разрешится конфликт!
Драться придется против пятерых! Странно, но именно к рехегуа Убаме злости я не испытывал. В конце концов, справлялся с такими и с одной рукой, да и эти отхватили на лайнере. Зато у меня появился прекрасный шанс расправиться сразу со всей бандой!
Утешение, конечно, так себе, но уже поздно что-то менять. Последние секунды до боя стоило использовать не на гнев и ярость. Думай, Картер!
Пятеро противников стояли напротив меня в ряд шагах в двадцати. Пока такие же неподвижные, как и я, но уже оправившиеся от удивления, готовые рвануть вперед и разорвать.
Между нами высились изломанный каменный столб и крупные осколки скалы, за которыми можно было спрятаться, пригнувшись, и узкая траншея, зигзагом расходящаяся к обеим сторонам измерения. Судя по рельефу, бегать здесь можно, только глядя под ноги.
С застывшей улыбкой на устах Грег смотрел на меня, скрестив перед собой выросшие костяные клинки. Рапторианец Оран’Джахат принял позу, словно готовился плюнуть, у остальных я заметил активированные боевые модификации: Альфредо закрылся полупрозрачным круглым щитом, изо рта Джанко шел дым, в руках Саида оказалось оружие, смахивающее на сплющенный земной плазмаган, от ствола которого отделялся миниатюрный — знание из Кодекса всплыло мгновенно — дрон-наводчик.
И я против них, с ветхим бластером времен Третьей мировой, но зато с живой броней. Мне так и не удалось ее проверить, но интуиция была спокойна на этот счет. Такой дорогой защитный мод просто не может оказаться хуже, чем установил себе Грег Голова.
Последние две секунды до боя ушли на стратегию, суть который свелась к простому осознанию — если «Щит Предтеч» не выдержит, мне не победить. Если его прочности хватит, шансов не будет уже у них, но для этого…
Для этого нужно действовать очень быстро!
Бластера хватило на два выстрела. Сгусток плазмы снес полчерепа Саида, второй полетел в Джанко, третий, которым я целился в рапторианца, не вылетел — аккумулятор разрядился.
Противник не стоял на месте и атаковал одновременно со мной. Джанко уклонилась, и плазма лишь обожгла ей плечо — она откинула голову и раскрыла рот так широко, что стала похожа на ящерицу. Из ее рта рванула широкая струя жидкого пламени, но я уже скрылся за каменным столбом, уходя от кислотного плевка рапторианца.
Если меня и зацепило напалмом или кислотой, то я этого не заметил. Прочность живого щита, которую я вывел на самом верху поля зрения, снизилась на десятые доли процента:
Работает! Значит, у меня есть шанс!
Кто-то ударил в столб, обрушив его на меня, но я уклонился. Рукояткой бластера врезал по показавшейся макушке Грега, левой рукой дал ему под дых, а потом, поднырнув под костяные лезвия, воткнул бластер дулом в его ощерившийся рот. Как и на лайнере, мощности его силового мода не хватило, чтобы отразить три атаки по разным частям тела, и зубы Головы раскрошились. Не добивая Грега, я рванул туда, где меня ждало настоящее галактическое оружие — ствол Саида.
Удалось сделать два прыжка, а на третьем, через траншею, меня сбил с ног Альфредо. Прижав мои руки к груди силовым щитом, он не атаковал, а скорее пытался удержать меня на земле, пока на подмогу не придут остальные. Силой он мне почти не уступал, а вот подготовкой…
Вывернувшись, я закинул ноги ему на плечи и захватил шею. Перевернулся так, что он завалился на бок. Лицо и спину тут же обожгло, но живая броня защитила от повреждений, и боль исчезла. Правда, прочность защиты начала уменьшаться с пугающей скоростью:
